最後の航跡

　届いたのは、まるで時を旅してきたような小さな小包だった。

　封蝋の施された重厚な表紙には、墨でこう書かれていた。

「この日記を開封してはならない。許されるのはただ一人——

　日本船舶 航海長 与那嶺に限る。

　2025年6月20日以降、私の子孫に命ず。どのような手段を取っても構わない。

　とにかく彼に届けて欲しい。これは私の厳命である」

　— マシュー・ペリー

　差出人の署名には、“E・T・ペリー”とあり、その下に「七代目」と小さく記されていた。

　同封されていた手紙にはこう書かれていた。

「この日記は、代々我が家で封を守り抜いてきました。

　我々もその中身を開いたことはありません。ただ、いつかあなたという名の艦長が現れることを、信じるように命じられておりました。

　ようやく、私たちはその約束を果たせます」

　与那嶺は無言で小包を開いた。

　—

　ページは風に焼け、綴じ目はほつれかけていた。

　だが、そこに記された筆跡は驚くほど静かで確かなものだった。

「私はこの記録を、自らの死後も封じるつもりだ。

　私が遭遇した“未来から来た巡視船”と、その艦長との会話は、

　歴史に記してはならぬ。少なくとも、いまのこの時代では——

　だが、私は願う。いつか私の時代が、彼の時代と再び重なる瞬間を。

　それを、私は『交わりの灯（the Meeting Flame）』と呼ぶことにした。与那嶺。

　貴殿との対話は、私の人生において最も“不思議で静かな戦い”だった。

　試すでもなく、裁くでもなく、ただ“信じ合おうとする意思”だけが通じた。

　私は、あのとき知ったのだ。時代の違いは隔たりではなく、橋になり得ることを」

　そこには、驚くほど多くの想いが記されていた。

　出航の朝、艦の煙突から昇った第一の蒸気を見つめながらペリーが何を想ったか。

　帰国後、誰にも語らなかった「もう一つの航海」の記憶を、どのように封じたか。

　誰かに伝えたい衝動と、それでもなお歴史を“黙して待とう”と決めた自制。

　ページの最後には、こう締めくくられていた。

「これは、海を越えた約束ではない。

　これは、“時をまたいだ友情”である。

　与那嶺、もしこの日記があなたに届いたなら、

　あなたの時代が、私の願った未来になっていることを、

　私の魂に教えてほしい。

　そして、

　かつて私が感じた“あなたのまなざし”が、

　この日記を読むあなたの中に、まだ在ると知れたなら——私は、ようやく海の底で、安らかに錨を下ろせるのです」

　—

　読み終えたその夜、与那嶺艦長はひとり、艦の甲板に立った。

　風が静かに頬を撫で、遠くには、里山の灯がまたたいていた。

「艦長……届きましたよ」

　星を見上げ、彼は敬礼した。

　かつて、時の霧の中で交わした、言葉なき約束。

　それが今、ようやく結ばれたのだと。

　空には星が瞬いていた。

　過去と未来の両方から、静かに航路が交差するように——。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　—完—