「先生と出会ったのは、あたしが小学三年生のとき。旅行中の列車内で起こった事件を、鮮やかに解決してみせた、美しくて、不思議なひと」

先輩の声は、いつもよりもずっと落ち着いていて、それでいて優しさが飽和している。

「それがきっかけで、あたしは先生の手伝いをするようになったの。最初は小さな事件、それこそ、行方不明の猫探しなんかもやったかな。聞き込みをして入手した情報を先生に伝えて、それをもとに先生とあたしはその猫が行きそうな場所を考えて、居場所を特定するの。そして、先生は自分の推理を教えてくれなくて、あたしは自分の推理をもとに猫を探すの。あたしが考えた場所には絶対にいなくて、先生の推理通りの場所で、日向ぼっこしてる猫を捕まえる。ほかにもね、強盗事件の犯人を追いかけたこともあったなぁ。あたしは運動神経は悪くはないけど平均くらいだからさ、ただ走るだけじゃあ捕まえられないの。だからね、先生はあたしに指示をくれるの。全然真逆の方向へ行けって言ったこともあるんだよ？最初はどうかしてるって思ってたけど、ちゃんと言うことを聞いたら、最後には絶対捕まえられるの。それで最後に、『つむちゃんはまだまだだね♪』ってデコピンしてくるの。ね、すごいでしょ？」

話を聞いていると、どういうわけかその人とはあったことがあるような、そんな不思議な感じがした。それにその人の感じはまるで――

「なんか、いまの先輩の感じとちょっと似てますね」

「ふぇ！？そ、そうかな…？意識してるつもりはないんだけどね、先生みたいになりたかったから、もしかしたら似ちゃってる、かも……？」

どうやら無自覚だったみたい。

「ま、まあそれで。とにかく、先生はすごい人で、あたしは先生みたいになりたくて、先生の助手をしてたんだけどね、先生はいはゆる”病弱”だったから、あたしが事件を調べて、先生がそれについて解く、そんなかんじで事件を解決していったの。先生はいつも病室のベッドで話を聞くだけで解決しちゃう。俗に言う『安楽椅子探偵』ってやつだね」

「その先生って、どんな病気だったんですか？」

病弱というと、病気にかかりやすいのか、病気にかかって弱っていたのか。

「わからない。聞いてもはぐらかされたし、もしちゃんと答えてくれてても、いまならともかく、昔のあたしはわからなかったかも。それでもね、先生の病気を治そうとしてくれた人がいたの。その人、ナギちゃんも知っている人だよ」

私も知ってる人…？それってもしかして………？

「…もしかして、石田先生ですか？」

「そう。エイジは先生のいとこで、もともとはお医者さんだったんだよ」

なるほど、もしかしたらそれで、あの部屋を見て研究について気づけたのかも。

「エイジはね。先生のことをすっごく気にかけてて、薬でどうにか治療ができないかって、頑張ってたんだよ。エイジのおかげで、最初は外にも出れなかった先生の体調も、外出してお出かけだってできるようになったの。すごいことだよね、ほんとに」

たしかに、よっぽどすごい医者だったのかもしれない。

「……だけどね、先生の病気、治らなかったの…」

これまで元気だった先輩のこれが、次第に悲しみを含んだ声に変わった

「それって…」

「うん、あたしが高校生になって少し経ったころ、先生の容態が急激に悪化して……」

先輩の瞳は涙があふれた。

「あたし、何にもできなかった……ずっと一緒にいようって言ったのに……！」

「先輩のせいじゃないでしょう？病気だったんですから」

「でも、あたし、先生に無理させちゃったの、最後。あたしだけじゃ解決できなくて、だから先生を頼って。解決はできたけど、それから先生の体調は……」

「先輩……」

「でも…！あたし、先生からいろいろなことを学んだ。だから、その知識を活かして、もっといろんな人を助けたいって思ったの。だから先生の真似をして、探偵をやってるの」

「そうだったんですね…」

「最近はナギちゃんとも出会えて、あたし、すごくうれしいんだ。また、大切にしたいって人ができたんだから。だからね、もう誰も失いたくないの。たとえ病気であっても、あたしだけじゃ解決で気ないことでも、どうにか助けたいって思うの……だからナギちゃん、ほんとはあなたには、事件にかかわってほしくないの……だからね――」

「教えてくれてありがとうございます。でも私、こんな話聞いたんだから余計に先輩のチカラになりたいです。だからお願いします、私にも手伝わせてください」

「…えへへ、そっか」

先輩は困ったように笑った。

「なんか、先生に初めて会ったときのあたしに似てるかも、今のナギちゃん。わかった、じゃあこの事件、一緒に解決しよう？」

「はい、私が先輩を必ず守りますから」

「ッ！？いまのナギちゃんを危険にさらしたくないって話だったんだけど！？」

先輩はちょっぴり顔を赤くしながら言った。