ざあざあと、空が泣いているのか、あるいは世界がうんざりしているのか。

どちらにせよ、冒険者ギルドに併設された酒場の窓を叩きつける雨音は、今のセレンの心境を的確に代弁していた。

「はぁ……」

木のテーブルに突っ伏したセレンの目の前には、一枚の羊皮紙が広がっている。すっかり水分を吸ってふやけ始めているそれが、彼女の絶望の源だった。

つい半日前の自分を、この手に持つショートソードの柄で思い切り殴ってやりたい。

『古代エルフの秘宝が眠る丘』

今思えば、あまりにもありきたりで、胡散臭い謳い文句だ。

だが、生活費が底をつきかけていた焦りと、万に一つの可能性に賭けたいという愚かな願望が、なけなしの銀貨を情報屋の手に渡してしまった。

結果は、この通り。

地図が示した街外れの丘には、苔むした巨大な岩が一つ、雨に打たれて鎮座しているだけ。宝はおろか、エルフの「エ」の字も見当たらない。掘り返してみても、出てくるのは硬い土と石ころばかりだ。

緑色のミディアムヘアから、ぽたりと雫が落ちる。

雨に濡れたのか、情けなさから滲んだ涙なのか、もうどうでもよかった。

トレジャーハンターなんて、聞こえはいい。現実は、日々の糧を得るためにギルドの地味な依頼をこなし、たまに掴まされるガセネタに踊らされるだけの、しがない冒険者だ。

運がない。

それはもう、体質のようなものだと諦めている。私が本気で何かを期待すると、決まって雨が降るのだ。まるで、天が「お前なんかに期待させるものか」と嘲笑っているかのように。

「どうしました、お嬢さん。そんなに深いため息をついていては、幸運が逃げていきますよ」

不意に、頭上から穏やかで、しかし妙によく響く声が降ってきた。

顔を上げると、そこに立っていたのは、テーブルが子供用の玩具に見えるほどの巨躯を持つ二人組だった。

影が、濃い。

一人は、深緑の鱗に覆われたリザードマン。酒場の薄暗い照明が、オイルを塗ったかのように艶めくその筋肉を照らし出している。

鍛え上げられた、という表現では生ぬるい。それはもはや、神が筋肉という概念を突き詰めて生み出した、一つの芸術作品のようだった。知的な光を宿す金色の瞳が、こちらを静かに見つめている。

もう一人は、虎を思わせる縞模様を持つ獣人だ。

腕組みをしたその上腕は、そこらの丸太よりも太い。ニヤリと笑う口元からは鋭い牙が覗き、全身から野生的な活力が湯気のように立ち上っていた。

あまりの圧に、セレンはゴクリと喉を鳴らす。

（ギルドでもトップクラスの冒険者だろうか。こんな人たちが、私なんかに何の用だろう）

「……別に。ほっといてください」

セレンは再びテーブルに顔を伏せた。これ以上、惨めな気分を衆目に晒したくない。

「まあ、そう言うな。俺はライガ。こっちは相棒のレギウスだ。見たところ、あんたも冒険者のようだが、何か困りごとか？」

獣人――ライガが、空いていた隣の椅子に腰を下ろす。ギシッと、頑丈なはずの椅子が悲鳴を上げた。

「ご婦人が憂いを帯びた表情をされているのを見て、黙って通り過ぎるのは紳士として忍びない。我々にできることがあれば、力になりましょう」

リザードマン――レギウスが恭しく一礼する。その動きに合わせて、力こぶがむくりと儀礼的に盛り上がった。

（紳士的なのは結構だけど、その筋肉のせいで威圧感がとんでもないことになってる……）

セレンは観念して、ふやけた羊皮紙を指でつついた。

「これを、買っちゃったんです。偽物でした。それだけです」

「ふむ」

レギウスは興味深そうに、セレンの向かいの席に静かに座ると、その地図を覗き込んだ。

「『賢者の石筍（せきじゅん）』『妖精の隠れ里』『竜の涙が眠る泉』……。なるほど、ありとあらゆる伝説をごちゃ混ぜにした、実に欲張りな地図だ。これは確かに、偽物だろうな」

「だろうな、じゃありませんよ！ 分かってて買った私が、私が馬鹿なんです！」

思わず声を荒らげてしまい、セレンはハッとして口をつぐむ。周りの冒険者たちがジロリとこちらを見た。みっともない。穴があったら入りたい。

だが、二人の反応は予想外のものだった。

「いや、実に興味深い」

レギウスは真剣な表情で頷いた。

「興味深い？ どこがです？ こんな出来の悪い、子供だまし……」

「そこだ」

と、レギウスは人差し指を立てる。

「これだけ徹底した偽物、ということだ。普通、偽物の地図を作るなら、一つか二つ、もっともらしい伝承を引用し、信憑性を高めようとする。だが、これは違う。あらゆる可能性を詰め込み、逆にリアリティを失わせている。これはもはや、偽物であるという一点において、真実の域に達していると言える」

「……何言ってるんですか？」

セレンは本気で引いた。このリザードマンは、頭まで筋肉でできているのだろうか。

隣で腕を組んで話を聞いていたライガが、ニヤリと牙を剥いて解説する。

「つまり、だ。レギウスが言いてえのは、こうだ。『宝なんてこれっぽっちもありませんよ』って、地図の方から正直に白状してるようなもんじゃねえか。ここまで潔いと、逆にその『何もない場所』に、本当に何があるのか、見に行きたくなるだろ？」

「その通りだ、ライガ。何もない、と断定するには、我々はまだ自らの目で確かめていない。それは論理的飛躍というものだ」

「いや、だから、私が見てきたんですってば！ 本当に、ただのデカい岩があっただけですから！ 雨の中ずぶ濡れになって、半日かけて確かめたんですから！」

セレンの悲痛な叫びも、彼らの好奇心という名の薪に変わるだけだった。

「ほう、巨大な岩が」

レギウスの金色の目が、爛々と輝き始める。

「よし、決まりだ。お嬢さん、案内してくれ。その岩とやらを、俺たちが検分してやる」

「はぁ！？」

話がとんでもない方向に転がっていく。なぜこの筋肉たちは、偽物の地図の、その先の、何もない場所に、これほどまでの情熱を燃やせるのか。理解の範疇を完全に超えている。

「しかし、我々も無償でというわけにはいかない。もし、万が一、億が一にも何かが見つかった場合、報酬は三等分。これでどうだろうか、セレン殿」

「え……あ、はい。私の名前、ご存知なんですか」

「君のような特徴的な髪色の冒険者は、ギルドでも噂になっているのでな。『不運な緑髪（アンラッキー・グリーン）』と」

「最悪なあだ名じゃないですか……」

セレンはがっくりと肩を落とした。

「どうする？ 俺たちの筋肉、貸してやるぜ？」

ライガが力こぶを作って見せる。その上腕は、セレンの胴回りほどもありそうだった。

セレンはしばらく考えた。

この二人、どう見てもまともじゃない。言っていることも支離滅裂だ。

だが、その目には奇妙な力強さと、退屈を嫌う本物の冒険者だけが持つ輝きがあった。

何より、このまま一人で酒場で落ち込んでいても、何も変わらない。雨が止むのを待つだけだ。

「……分かりました。案内します」

セレンは顔を上げた。半ばヤケクソだった。

「ただし、本当に、本当に何もなくても知りませんからね！ 交通費も出ませんから！」

「問題ない。我々の脚は、どんな馬車より速く、正確だ」

「おうよ！ 筋肉があればどこへでも行ける！」

自信満々に胸を張る二人を見て、セレンはまた一つ、深いため息をついた。

外はまだ、雨が降っている。

いつもなら憂鬱になるだけの雨音が、今はなぜか、これから始まるであろう途方もなく馬鹿げた冒険の、けたたましいファンファーレのように聞こえていた。