「登録番号をお願いします」

　施設の部屋に入ると案内係が番号の確認をする

「45番です」

「はい」案内係は、手持ちの資料に目を通す。

「ペン汰さんですね。今から合否の面談になります。こちらへどうぞ」

　案内係は、ペン汰を小部屋に案内する。

　コンコン、ガチャ。ペン汰は、小部屋に入る。

　小部屋には、軍服の兵隊が2名座っており。その正面に机と椅子がある。

「ペン汰さん、椅子にどうぞ」

　兵隊の1人がペン汰を案内する。

「よろしくお願いします」

ペン汰は、お辞儀をして椅子に座る。

「では」と兵隊が話しだす。

　ペン汰は、緊張した様子。

「単刀直入に、今回の試験。ペンタさんは合格となります」

兵が淡々と話す。

「えっ？…すみません、3次試験は？…確か試験は3次までありましたよね」

ペン汰は、戸惑っている。

　兵隊は、ニコリと笑顔

「審査は2次までです」

「……スーツの方は、3次までって…」

　ペン汰は、戸惑う。

兵隊は、笑顔のまま話す

「ペン汰さんは、真面目な方ですね。素直に好感が持てます。

　説明しますね。試験の説明を普通に聞けば、1次で学力、2次で体力、と考えますよね。

　入隊試験としては、その2点をみれればいいのですが…我々は、もう1点見ていました」

ペン汰は、不思議そうに聞いている。

　

「試験という特別な環境の中で、きつい2次試験を、どれだけ冷静に体力配分しながらこなせるか。ペン帝国の流派は、蒼律剣術です。特別な状況の中でどれだけ自分を律する事が出来るのか…。

　特に、次にある3次試験を意識して体力をどれだけ残せるか。

　そこも審査材料の一つとして見ていたのです」

　ペン汰はなるほど、と納得した顔をした。

「わかってもらえたみたいですね。改めて、合格おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　ペン汰は、頭を下げる。

「とはいえ、試験は3次までとなっていますので、3次試験も行います」

「えっ？合格きまってるのに？」

　ペン汰は、びっくりしている。

「そんな反応になりますよね」

　兵隊は笑っている。

「なります…」

　と正直なペン汰。

「3次試験は模擬戦です。これは、審査とは関係ないのですが、蒼律剣術の熟練度を参考までに見せてもらうためのものです」

　と兵が話す。

「熟練度…ですか」と、あまり納得の出来ていないペン汰。

「試験審査は2次まで、3次試験の模擬戦で配属先が決まる可能性があります。あくまで参考程度ですが」

「あっ…なるほど」とペン汰。

「模擬戦に関しては、国の上層部の観戦が許可されています。もしかしたら、スカウトの声がかかるかもしれません。普通なら、訓練生からのスタートですが…声がかかれば正式隊員として入隊できます」

兵隊は、ニコニコしている。

「すごい…そういうシステムなんですね」

（おじいちゃんを探しに行く近道になるかも）

　ペン汰は、目を輝かせている。

「まぁ、このシステムというか、試験内容自体が今年初めて行われる形式なんだけどね」

「ん？」ペン汰は首を傾げる。

「ま、まぁそういうシステムだから、模擬戦といえど、しっかり頑張って！」

「わかりました！ありがとうございます！」

　ペン汰は、頭を下げる。

「じゃあ、控え室に行こうか」

　と案内係がペン汰を控え室へ案内する。

　ペン汰が控え室のドアを開けようとした瞬間。

　ドゴォーン

「ぐわぁっ」

声と共にドアにすごい衝撃が伝わる。

「えっ？この声…」

　慌ててペン汰がドアをあける。

　目の前にいたクロウが剣を抜いている。クロウの冷たい目線の先にペン汰が視線を移すと……

ソータが壁にもたれて倒れている。

「ソータ！ソータ！大丈夫？」

　ペン汰は、慌ててソータに、駆け寄る。

「クッソォ」

　ソータは、頭を抱えながらゆっくり上体をおこす。

「あの野郎、またいきなり剣抜きやがって」

ソータも剣を抜こうとしている。

「ち、ちょっと待ってソータ」

　慌ててペン汰が止める。

　周囲は、いきなりの出来事らしく、ざわついている。

「何事だ！」

　ペン汰と共に来ていた兵が割って入る。

「チッ…また邪魔が入った…」

クロウは、ペン汰とソータを睨む。

「何かおかしいよね…あの人。どうしたんだろう…」

　ソータに斬りかかったクロウに対して怒りもあったペン汰だが、それ以上に正気じゃないクロウの心配をしてしまう。

「何があったかわからんがとにかく、クロウ君！剣を収めろ！ソータ君は医務室へ」

　騒ぎを聞きつけて、駆け付けた兵がソータを保健室へ運ぶ。

（これでソータは、大丈夫だね。でも…）

　ペン汰は、安堵すると同時にクロウの正気の灯らない瞳が気になっていた。

　（なんだろう、この気持ち。微かだけどクロウさんの哀しみが流れてくるような…）

　ペンダントが淡く光っている。

　クロウは、兵と共に事務所の方へ連れていかれる。

　なんとか、場は収まったが、室内はざわついている。

「クロウさんも気になるけど、今はソータのところへ行こう」とペン汰も医務室へ向かう。

「トラブルはありましたが、3次試験は話した通り模擬戦を行います！1時間後から開始します。

　対戦表は、今から貼り出しますので、確認をお願いします。1試合10分で進めていきます。

　案内に従って試合を行ってください」

と案内係が説明するが、会場は重い雰囲気。

「みなさん、貴重なアピールの場でもあります。

　今後の出世にも関わりますので、気持ちを切り替えて臨んでください」

スーツの兵隊は、ニコリと笑う。

「そうだよな。アピールの場なんて、この先あるかわからんぞ」と所々で囁いている。

　その様子をみて、兵はよしよしと頷く。

「では、1時間後！」

と、兵達は部屋を出だ。