爆音。轟音。

　空気が焼けて、灰が宙に舞った。

　それから、しん、と冷たい沈黙があたりを包む。

　辺り一面、炎が弾けた跡には黒ずんだ灰が積もっている。

　モンスターより、人のほうが怖い——そう思った。

　目の前の篝は、直接的にしろ間接的にしろ、人の命を奪うことに一ミリの迷いもない。

　これは"戦い"じゃない。

　身を守るためじゃない。ただ、こちらを焼き尽くすための"攻撃"だ。

　炎を使ってるのに、寒い。

　篝の目は、氷のように冷えきっていた。わたしたちを睨みつける視線も、息が止まるくらい無慈悲で。

「何度もかわすってことは、まぐれじゃなかったみたいだね」

　嘲るように笑いながら、篝が言った。

「ほめてくださるんですか？　ありがとうございます」

　わたしが礼を言うと、篝の無表情がわずかに揺らぐ。

「はっ」

　鼻で笑って、今度は喉の奥から笑いが噴き出した。

　アハハハ、と、ダンジョンに甲高い声が響く。

「……なんですか？」

「いや、傑作だなって。素人だとは思っていたけど、まさかここまでとは」

　声が急に途切れた。

　ふいに、感情を捨てたような真っ赤な瞳が、まっすぐわたしを射抜いてくる。

「探索者気取りで呑気に遊んでるつもり？　Saku、お前もだ。目障りなんだよ」

　背後のドローンのライトは点灯している。カメラが動いている証拠だ。

　篝の配信が始まっている。

　ここはもう、彼女の“ステージ”だ。

　……まずい。

「こっちはさ、努力して、泥すすって、血反吐はいてやってんだ。それを、友達ごっこで土足で踏み込んで来て……怒らないわけないでしょ？　失礼だとか、恥ずかしいとか、思わない訳？」

　始まった。

　篝の十八番——攻撃と口撃のコンボ。

　相手の善意に漬け込み、言葉巧みにメンタルを削っていく。

　反論すれば、それをまた餌にされる。最悪の相手だ。

「朔ちゃん、無視していこう。関わる必要ない」

「……ワ、ワタシ、は……」

　朔ちゃんが頭を抱えて、ふらついた。

　足元がおぼつかなくなって、そのまましゃがみ込んでしまう。

「……ワタシ、ワタシ……」

「朔ちゃん！？」

「どうやら、Sakuには……思い当たるフシがあるみたいだねぇ」

　——その一言に、カッと頭に血が上った。

　反応しちゃいけなかった。

　気づいた時には、わたしの視線が篝を鋭く睨んでいた。

「おおぉ、怖い怖い。ツテで人気になってる人って、ちょっと刺激するとすぐ怒るから扱いに困るんだよねぇ？　そんな奴が探索者だなんて、同業者としてほんと迷惑なんだけど？」

　——きっと、狙い通りのコメントが流れてるんだろう。

　配信には、わたしたちを悪く言う言葉が、もう溢れはじめてるに違いない。

「お、お義姉ちゃん……わ、ワタシ、やっぱり……ワタシが……」

「大丈夫。朔ちゃんのせいじゃないよ。迷惑なんて、思ってない」

　返事はない。

　朔ちゃんは、ただ地面の一点を見つめたまま、動かなかった。

　わたしは静かに目線を合わせて、そっと背中をさする。

　震えてる。まるで、冷たいプールに長く浸かった後みたいに。

　唇も青い。限界だ。

　返事も待たず、わたしは朔ちゃんの体を抱き上げた。

　——逃げなきゃ。

　炎の軌道はもう把握した。

　あんなにも自信満々な篝が、煽りに徹しているってことは——いける。逃げられる。

「逃げるんですかー？」

　遠ざかる背後から、わざとらしい声が追いかけてくる。

　わたしは、その言葉を無視して、ただ、走った。