なんだか――朔ちゃんが、かわいくなった。

　……いや、この言い方だと語弊があるな。

　朔ちゃんは、もともとかわいかった。でも、最近の朔ちゃんは、なんというか……以前の100倍くらい、かわいい気がする。

　別に、短期間で姉バカをこじらせたとか、そういうのじゃない……と思う。

　うまく言葉にできないけど、いつからか、わたしの前でよく笑うようになってくれた。

「えへへ」って、まるで初対面のときみたいに照れながら、笑ってくれる。

　その笑顔が、いとおしくて、いとおしくて――

　見るたびに胸がぎゅうっと苦しくなる。

　これ、配信直後とかに見せられたら……ギャップで脳が焼ける。

「や、やっぱり……同じ趣味を持つようになると、共通の話題ができるし、話しやすくなるのかな」

「うん、かな。でも、一番は……前より一緒にいられるようになったから、だと思う」

　ダンジョンの中で、ふと聞いてみたら――頬を赤くして、視線を泳がせながらも、そんなうれしいことを言ってくれた。

　ここ最近、朔ちゃんは前よりずっと率直になってくれてる気がする。

　それが嬉しくて、かわいくて、ますます「好き」が止まらない。

　……ねえ、目の前でこうやって話していい時間に制限ないとか、これ、法に触れない？　大丈夫？

「お義姉ちゃんは？　ワタシと、その……話しやすい？」

　不安げに上目遣いで聞いてくる朔ちゃんに、わたしは思わずほほえんでしまう。

「もちろん。朔ちゃんが話してくれるから、わたしも話しやすいよ」

「……よかった」

　安心したように笑うその顔を見たら、わたしも自然と素直になりたくなってしまう。

　重いかもしれない。でも、なるべく隠し事はしたくない。

「本音を言うとね。わたし、ずっと誰かが助けてくれたらいいなって、願ってたの。で、朔ちゃんが義妹になって、朔ちゃんが助けてくれた――って、そう思った。その、渡辺さんの件。だから、このまま頼り続けるんだろうなって。でも、気づいたら、わたしの方が助けたいって思うようになってた」

　少しずつ不安になって、途中から早口になってしまった言葉。

　それでも朔ちゃんは否定せず、ふるふると首を横に振った。

「そんなことない。ワタシ、嬉しい」

　いつかのわたしのように、今度は朔ちゃんの方からそっと手を取ってくる。

　まっすぐな目で、言ってくれた。

「ワタシ、お義姉ちゃんは“誰かを助けたい”って気持ちで動いてるんだと思ってた。誰にも優しいから、だから、利用されてるんじゃないかって……でも、そうじゃなかったんだね」

「わたしなんて、ただの普通の人間だよ。弱いし、ヘタレだし」

「そんなことない。お義姉ちゃんは、もともと強い。ワタシより、ずっと」

　朔ちゃんの手に、ぎゅっと力がこもる。

　こんなふうに、まっすぐ気持ちを伝えてくれるのは、もしかしたら初めてかもしれない。

　わたしの方が、思わず視線をそらしてしまった。

　自分より強いと思ってた相手に、「強い」って言われるなんて――。

　いやいや、今だってわたしの方が劣ってるはずなのに。

　でも、朔ちゃんの言葉が嘘とかお世辞には、どうしても聞こえなかった。

「でもね、お義姉ちゃんの気持ち、聞けてよかった。ワタシ……焦るの、やめられそう」

「焦り？」

「うん。“お義姉ちゃんを頼らないようにしなきゃ”って焦り」

　――どうしてそんなことを？

　でも、思い当たる節はある。

　甘えたり、人を頼ったりするのが人一倍苦手なんだって、わたしに対して甘えることさえ苦手な様子だった。

　あのときから少しして、朔ちゃんが素直に話してくれるようになった気がする。

　ふと見れば、以前より肩の力が抜けたような表情になっていて、学校で見た、あの挙動不審な感じもだいぶ落ち着いてきた。

　まるで、最初から家族だったみたいに――自然に、わたしの隣にいてくれる。

　そのせいで、前みたいに配信で画面越しに見てるだけのときよりも、顔を見たらつい笑っちゃうし。

　胸がわくわく……いや、ドキドキ、している。

　それって、普通の家族とは違うよね……？

　……でも、ファンなんだし、同じ家で暮らしてるわけだし、今の距離感だっておかしくない、よね？

　自分にそう言い聞かせるように、わたしは目の前の敵に剣を振るった。

　ちょうどモンスターを倒して、一息ついたところで――

「Bランク上層にも、慣れてきた？」

　朔ちゃんの声に、びくりと肩が跳ねた。

　えっ、今の心の声、読まれてた……？

　ごまかすように息を整えるフリをして、わたしはこくんとうなずく。

「朔ちゃんのおかげだよ。隣に立っていてくれてるから、わたし、余裕ができて色々吸収できるようになったんだ」

「えへへ、そうかな……？」

　朔ちゃんの照れ顔を視界におさめたその瞬間――熱を感じて、わたしは咄嗟に振り返った。

　くすんだ炎の玉が、ゆらゆらと――いや、こちらに向かって飛んできている。

「朔ちゃんっ！」

　思わず体を投げ出して、朔ちゃんを押し倒すように庇ったその直後。

　熱の塊が、わたしの背中をかすめて通過していった。

「お義姉ちゃん！？」

　朔ちゃんの声をかき消すように、壁に直撃した炎が轟音を鳴らし、ダンジョン全体がグラグラと揺れる。

　当たった壁には、クレーターのような穴が開き、大量の灰がどさっと床に降ってきた。

「へぇ。素人の背中を狙ったつもりだったんだけど、外したか」

　冷たく乾いた声が、ダンジョンに響く。

　ぞくりと寒気が背を走る。――人に狙われた。

　カツ、カツ、カツ――足音が近づいてくる。

　ロングヘア。その髪は頭頂部が灰色で、毛先に向かうにつれて黒く染まっていくグラデーション。

　黒い革のコートをひるがえし、背後には無機質な配信用ドローンがぷかぷかと浮いている。

　鋭い赤い瞳が、わたしを射抜くように見つめていた。

　炎上系配信者――篝（かがり）。

　悪名高い、有名人だ。