絶食塔の301号室。

白い壁、白い天井、白い床。まるで、色彩まで摂取制限されているかのような空間。

「今日で3日目……」

私は、かすれた声でつぶやいた。

与えられるのは、1日3杯の水だけ。それも、「浄化水」と呼ばれる、ミネラルすら除去された純水。栄養素はゼロ。文字通り、ゼロカロリー。

ベッドに横たわると、天井のスピーカーから自動音声が流れる。

『空腹は美徳。飢餓は聖域。あなたの脂肪が燃える音を聞きなさい』

24時間、15分おきに流れる洗脳メッセージ。

最初は反発していたが、3日も経つと、もう抵抗する気力もない。

体が、変化し始めていた。

手足の先が冷たい。立ちくらみがする。髪を触ると、数本抜ける。

——これが、飢餓の現実。

前世の知識が、冷静に自分の状態を分析する。

基礎代謝の低下、筋肉の分解、免疫力の低下。このままでは、本当に死ぬ。

でも、この学園では、それが「美しい」とされる。

BMIが下がれば下がるほど、魔力は上がる。

食べなければ食べないほど、社会的地位は上がる。

なんて、歪んだ世界。

扉が開いた。

「様子を見に来たわ」

入ってきたのは、看守のリナ。BMI16.8、青い制服の准エリート。

「食欲は弱さの証明。それを克服できない者に、この学園にいる資格はない」

まるで録音された音声のように、彼女は言った。

でも、よく見ると、その手が微かに震えている。

「あなたも、お腹すいてるんでしょ？」

私の問いかけに、リナの動きが止まった。

「何を、バカなことを」

「じゃあ、なんで震えてるの？低血糖の症状よ」

リナは慌てて手を後ろに隠した。

「これは……ただの緊張で」

「嘘」

私は体を起こした。めまいがするが、気力で耐える。

「知ってる。みんな、コーヒーとかエナジードリンクで誤魔化してるんでしょ？カフェインで空腹を忘れようとして」

「黙りなさい！」

リナが叫んだ。でも、その声は涙声だった。

「私だって……私だって、本当は……」

彼女は崩れるように座り込んだ。

「パンケーキが、食べたい……」

絶食塔の看守が、収監者の前で泣いている。

なんて皮肉な光景だろう。

「いいよ」

私は優しく言った。

「食べたいって思うのは、普通のことだから」

その時、壁の向こうから声が聞こえた。

「そうだ！俺も食べたい！」

隣の房の収監者だ。

「私も！」

「僕も！」

次々と、声が上がる。

絶食塔には、常時50人以上が収監されている。みんな、「食べ過ぎた罪」で。

でも、食べ過ぎたって、せいぜい600キロカロリー。普通の世界なら、朝食にも満たない量。

「みんな、聞いて」

私は壁を叩いた。

「知識が、私の最後の武器になる」

そして、前世の記憶を総動員して語り始めた。

「人間の脳は、体重の2％しかないけど、エネルギーの20％を使う。そして、脳が使えるのは、ほぼブドウ糖だけ」

隣の房から、食い入るような気配を感じる。

「極端な糖質制限は、思考力を奪う。判断力を鈍らせる。そして最終的には——」

「やめて！」

リナが耳を塞いだ。

「そんなの、聞きたくない！」

「でも、真実よ」

私は続けた。

「知ってた。食べなければ痩せるって。でも、それで失うものの大きさも知ってる」

記憶が、鮮明に蘇る。

前世で出会った患者たち。

拒食症で苦しむ少女。

過度なダイエットで体を壊した女性。

スポーツ選手なのに、食事制限で成績が落ちた青年。

みんな、「痩せること」に囚われて、「生きること」を忘れていた。

5日目。

もう、立つこともできない。

でも、不思議なことに、頭だけは冴えている。

飢餓の極限状態で、前世の記憶がさらに鮮明になっていく。

栄養学のテキスト、医学論文、臨床データ。

全てが、図書館のように整理されて、脳内に広がっていく。

扉が開いた。

今度は、名倉先生だった。

「どう？反省した？」

先生の顔も、よく見ると疲れている。目の下にクマ、肌は乾燥、髪には艶がない。

「先生」

私は最後の力を振り絞って言った。

「知ってますか？摂食障害の死亡率は、20％近いって」

先生の顔が引きつった。

「な、何を」

「極端な食事制限は、心臓の筋肉まで分解する。不整脈、心不全、多臓器不全……」

「やめなさい！」

「骨密度は低下し、歯は抜け、髪は薄くなる。ホルモンバランスは崩れ、不妊のリスクも——」

「やめて！」

名倉先生が泣き出した。

40代の教師が、15歳の生徒の前で、子供のように泣いている。

「私は……私は、生徒を守ってるつもりだったのよ」

「守る？」

「社会に出て、太ってたら差別される。美しくなければ、誰も振り向いてくれない。だから、今のうちに——」

「それで、生徒を殺すんですか？」

私の言葉に、先生は顔を覆った。

「もう、遅いのよ。このシステムは、変えられない」

「本当に？」

6日目。

意識が朦朧としている中、面会者が来た。

「あなたが、ミナ・ノリーナね」

声の主を見て、驚いた。

保健室の主、ユウト・サガラ。学園で唯一、まともな体型を保っている男子生徒。

「なぜ、あなたは痩せてないの？」

私の問いに、ユウトは寂しそうに笑った。

「保健委員は、特別に栄養摂取が許可されてるから。『医療行為に必要な体力維持』って名目で」

彼は、小さな包みを取り出した。

「これ、こっそり」

中身は、ブドウ糖のタブレットだった。

「ありがとう……でも、いいの？」

「姉さんを、見殺しにしたから」

ユウトの表情が曇った。

「3年前、姉さんもこの塔に入れられた。1ヶ月後に出てきた時には、もう手遅れだった」

彼の拳が、震えていた。

「姉さんは"美しくなりたい"って言いながら、どんどん壊れていった」

「ユウト……」

「だから、もう誰も死なせない。この狂った学園を、変える」

7日目——最終日。

解放の朝。

扉が開くと、信じられない光景が広がっていた。

廊下に、100人以上の生徒が集まっていた。

灰色も、緑も、そして青い制服の生徒すらいる。

「ミナさん」

最前列の少女が言った。

「あなたの声、塔の外まで聞こえてた。『知識が武器になる』って」

別の生徒が続いた。

「私たち、調べたの。本当に1日500キロカロリーで生きていけるのか」

「結果は？」

「無理だった」

みんなが頷いた。

「基礎代謝以下の摂取は、体を壊すだけだって」

看守たちが止めようとしたが、もう遅い。

知識の種は、すでに芽吹いていた。

保健室のベッドで点滴を受けながら、私は決意した。

この学園を変える。

知識を武器に、真実を広める。

食べることは、罪じゃない。

その当たり前を、みんなに伝えるために。

「次は、カロリー法廷ね」

ユウトが言った。

「君の知識と、僕の立場を使えば、きっと勝てる」

窓の外では、春の日差しが差し込んでいた。

希望の光のように。