それは、朝の静寂が満ちる中のことだった。

カモミールの花が露に濡れる頃、村の門が**ドゴォォォン！**という音と共に吹き飛んだ。

「おい……また爆発音から始まるのか……」

俺はミントを摘んでた手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

村の入り口から、黒と赤の騎士甲冑をまとった、ひとりの女性が歩いてくる。

その背中には大剣。風で揺れる銀髪。鋭すぎる目つき。

――あれが、王女が言ってた“護衛”か。

「よぉ！　ハーブの天才ってのはお前か、薬草屋のレン！」

「……うわ、声がデカい」

「王都第一近衛騎士、クロエ・イグナリアだ！ 今日からお前の護衛を任された！」

「いや、その名乗り方、敵来そうな勢いなんだけど」

◆ 護衛という名の侵略者

クロエは、なぜか俺の家に勝手に居候を始めた。

「屋根はあるし、茶はうまい。最高だなここ！」

「いや、そういう問題じゃないから」

「それに、お前が狙われるなら、ここが戦場になるだろ？ だったらここに常駐するのが当然だ」

「いやいやいや！ スローライフの中に“戦場”って言葉入れないで！？」

しかも、彼女は常にテンションが高い。

朝は「出撃だぁ！」と叫びながら畑へ向かい、夜は「寝るぞォォ！」と叫びながら布団に突っ込む。

「……これ、本当に護衛で合ってるのか？」

「おにいちゃん……おうち、にぎやかになったね……」

フィナが若干引いていた。

◆ スローライフ、クロエ流

だが意外なことに、クロエはハーブに興味津々だった。

「これが……“セイントレモングラス”か……見た目はただの草だが、香りが最高だな！」

「うん、それ料理にも使えるし、足湯にも使えるよ」

「足湯！？ 草を湯に！？ なんて贅沢な使い方だ！」

「いや、そういう草だから……」

「レン、お前、天才だな！！」

褒められるのはいいけど、目が光ってるのはやめてほしい。

そのあと彼女は、自分専用の「足湯バケツ」を用意し、夕方になると庭でずっと足を浸していた。

「これは……！　……すごく……イイ……」

「めっちゃ静かになってる……」

◆ “護衛”としての強さ

だが、彼女が一騎当千の騎士であることも事実だった。

ある日、またしても“薬狩り”の残党が森に潜んでいたのを発見したときのこと。

「レン、ここは任せとけ！」

「いや、一応俺も……」

「《断空・月牙斬りぃぃぃっっっ！！！》」

森が裂けた。

マジで斬った。大地ごと。

「あの……クロエさん、薬草……そっちに自生してたんだけど……」

「す、すまん……勢いで……！」

さすがに俺の心も多少裂けた。

◆ ハーブのちから、護衛にも

クロエはその夜、俺が作った“筋肉疲労回復ブレンド”に感動し、

以降、戦闘後のティータイムが完全に習慣となった。

「これを飲んだら、次の斬撃にキレが出る気がする！」

「いや、斬撃に使うものじゃないから。リラックスして」

「……でもさ、レン。お前って、なんでこんなすごいのに前に出ないんだ？」

「戦うのは疲れるし、目立ちたくないから。あと、昼寝したいから」

「……本物の強さって、案外そういうとこにあるんだな」

珍しくクロエが真面目な声を出したので、ちょっとだけ気恥ずかしかった。

◆ 静寂の夜にて

その晩。

クロエ、フィナ、そして俺の三人は、縁側でお茶を飲んでいた。

「今日のブレンドは、フィナが選んだんだ」

「うん！ ラベンダーとミントと、ちょっとだけ金草花を入れたの！」

「おぉ……これはまた……心が溶けるような香りだな……！」

クロエが静かにカップを持ち上げる。

「レン、悪くねぇぞ。この生活」

「そうだろ？ 静かで、やさしくて……草とティーと……あと昼寝がある」

「おにいちゃん……クロエさん、ちょっとずつ慣れてきたね」

俺は少し笑いながら、夜空を見上げた。

スローライフに“護衛騎士”が加わって、なんだか生活が一層うるさくなったけれど。

それでもこの日常は――少しずつ、居心地のいいものになっていく。