「――おにいちゃん、ほんとにアレ、知らないの？」

翌朝、畑でミントを摘みながら、フィナが不安げに空を見上げた。

空には、まだ昨夜見た巨大な影がうっすらと残っていた。

黒いシルエットはゆっくりと山の奥へ消えていくが、その存在感は異常だった。

「……たぶん、ドラゴン系だろうな。でもこっちに来ないなら放っておこう。関わりたくないし」

「さすが、おにいちゃん……ぶれないね」

「俺は草とティーと昼寝の味方だからな」

そう言って微笑むと、フィナも小さく笑って頷いた。

が――平穏は、またしても長くは続かなかった。

◆ 王都よりの使者

その日の昼、見知らぬ騎乗馬が村に現れた。

立派な甲冑に身を包んだ騎士数名。中央にいるのは、金の飾り付きの外套を羽織った青年。

「あれ……なんか、まためんどくさい人来た？」

村の広場で話を聞いていたら、案の定だった。

「我らは、王国直属の特務騎士団！ “薬草店レン”殿をお迎えに参った！」

「うわ、きた……名指し……！」

「王女殿下の命により、国にて《賢草の儀》を執り行います。そのため、あなたの力を――」

「お断りします！！！」

即答した。

場の空気が一瞬凍りつく。

「わ、我々は丁重にお願いしに……」

「戦う気はないけど、行く気もないです。スローライフしたいんで」

「し、しかし王女殿下直々の――」

「直々でもダメです。ティータイムに命かけてるんで」

そのあとしばらく押し問答が続いたが、最終的に俺が渡した《神眠ポーション》に感動した騎士団長が、

「こ、これを王女様に届けます……！」

と感極まりながら去っていった。

……よし、戦わずして撃退成功。

◆ 龍、現る

その夜。

空から、轟音と振動が村を揺らした。

「お、おにいちゃんっ、これって――！」

「……来たか……マジで」

空を覆うのは、漆黒の翼を持つ巨大なドラゴン――

いや、正確には**“古代種”と呼ばれる存在**だった。

「この土地に……癒しの波動が満ちておる……」

まさかの、しゃべった。

「汝か、この力の源は……？」

俺は畑にミントを植えていたスコップをそっと置いた。

「えーと……まぁ、俺が作ってるティーとか薬草とかが、ちょっと影響してるのかも……？」

「……妾（わらわ）、眠れぬのじゃ。この老いた身体、神託すら届かぬ。だが、この香り……妾を誘う……」

「寝不足のドラゴン……？」

「妾、名を“ヴェル＝アルティエナ”。天眠の黒龍と呼ばれておる。……そなたの茶、ひと口所望す」

「は、はぁ……どうぞ……」

◆ 伝説級ティータイム

俺は縁側に布を敷き、フィナと一緒に湯を沸かした。

ラベンダー、ヒスティア草、銀花草、少しのハチミツ。

ゆっくりと魔力を注いで、静かに茶を淹れる。

「……妾の数百年にわたる不眠、解消されるやもしれぬな……」

カップに注がれたその一滴を、黒龍ヴェルは丁寧に舌に乗せた――

「…………」

「……どう？」

「……ふむ……これは…………眠い……」

――そのまま、彼女はドサッと倒れ、その巨大な身体ごと村の端に沈んだ。

「寝た！？」

「え、こんな簡単に！？」

「ぐぅ……すぅ……むにゃ……」

フィナと俺は、月明かりの中でドラゴンの寝息を聞きながら、言葉を失っていた。

◆ 翌朝：新たな看板

翌日。村人たちの間で、ある噂が広がっていた。

「昨日の地響き……あれ、ドラゴンだったらしいぞ！」

「でもさ、“寝て帰った”って何だよ……」

「いや、あそこのハーブ屋の茶がすごいんだって」

そんな声を聞きながら、俺は新しい看板を立てた。

【レンのハーブ店】

～王女の眠気も、ドラゴンの不眠も癒します～

「……目立ちたくないのに、どんどん目立ってる気がする……」

「おにいちゃん……看板、自分で書いてたじゃん……」

「……いや、ついノリで」

今日も俺のスローライフは、予想外の方向に転がっていく。

でも、まぁ。

「……お茶は、ちゃんと美味しいからな」

そんな日々も悪くないか――と思いながら、今日もミントを摘むのだった。