『いやぁ、本当に久しぶりだなぁ。会えて嬉しいぞ！！』

「……が」

『ん？　何だって？』

「……こが」

『だから、何だって？』

「ネコが喋ったぁぁぁっ！！」

　俺が叫んだ瞬間、俺とシロタマかもしれないネコのまわりを、少し強めの風が吹き抜けた。

『おい、そんな大声出すなって！　じいちゃんと神谷が起きちゃうだろう！　今は俺の力で音をかき消したけど、気をつけろよな』

　慌てて口を手で押さえる俺。確かに、じいちゃんや神谷さんが起きてきたら大騒ぎになるところだ。

　……いや、そうじゃなくて。いや、違わないけど！！　今はじいちゃんたちのことじゃなくて、ネコが喋ったんだぞ！？　驚いて叫ぶのは当たり前だろう。

　普通のネコみたいに、『にゃあ』とか『みにゃあ』とかじゃなくて、『よう、久しぶりだな！　元気だったか！』って。他にもいろいろ言って、最後には「気をつけろ」って言ったんだぞ！？

　俺は夢でも見てるのか？　誰かが来るのを待ってたのに、睡魔に負けて寝てしまって、それでこんな夢を見てるだけとか？

　俺はそっと、自分の頬をつねった。……痛い。ちゃんと痛みを感じる。という事は？

「……痛いってことは夢じゃない？　じゃあ幻覚？　疲れていないつもりだったけど、久しぶりのじいちゃんの家での生活で、実はすごく疲れてて、それで幻を見てるとか？」

『なにブツブツ言ってるんだ？　これは夢でも幻でもないぞ。確かにいきなり話しかけたのは悪かったよ。だけど俺も久しぶりで嬉しくてな。それにまさか今、晴翔が俺のことを見ているとは思わなかったから、思わず普通に話しかけちゃったんだよ』

「……」

『本当はもう少し順序立てて、お前に俺のことを思い出してもらってから、俺のことをもっと良く知ってもらおうと思ってたんだけどな。……俺だよ俺。お前が小さい頃、シロタマって名前を付けてくれた、野良猫のシロタマだ！！』

　……やたら元気なネコだな。いや違う違う、そうじゃない。落ち着け、俺。とにかく深呼吸だ。俺は深く2回息を吸って吐く。それからネコに向き直った。

「ちょっと待っててくれ。もう少しだけ、確認させてくれ」

『あ？　別にいいけど、何を確認するんだ？』

　俺はフラフラを立ち上がると、洗面所へ向かう。と、ネコも当然のようについてくる。そしてネコが見守る中、俺は勢いよく顔をバシャバシャと洗った。……うん、冷たい。それに頭もすっきりした気がする。

　俺はそのままもう１度深呼吸をしてから、後ろで待ってくれているネコを見た。

『顔を洗うことが、確認なのか？』

　ネコは消えていない、そしてあいかわらず普通に話しをしてくる。

　自分の頬をつねったときもちゃんと痛かった。今、顔を洗ったら水は冷たくて、ちゃんと感覚があった。つまりこれは、本当に起きている現実……。

　俺はネコをしっかりと見た。

「今起きてることは、本当に現実なのか？　ネコが人の言葉を話していて、俺と会話してることも？」

『ああ、そうだ』

「……そうか。……それじゃあ、本当にシロタマなのか？　俺の大好きな友達のシロタマなのか？」

『ああ！　俺はシロタマだ！！　晴翔、本当の久しぶりだな。また会えて嬉しいぞ！』

　まさかの展開だった。まさか本当に、元気なシロタマが現れるなんて。……気づけば俺は、シロタマをぎゅっと抱きしめていた。

「……シロタマ、久しぶり。俺も、またお前に会えて、本当に嬉しいよ」