十一月。ソロモンの空と海には、鉛のような重圧が垂れ込めていた。

連日連夜、ガダルカナル島の上空を舞うアメリカ軍の哨戒機。

そしてヘンダーソン飛行場から飛び立つ艦爆隊による容赦なき雷撃。

もはや、日本軍の前線拠点は、昼間は空が敵、夜は海が敵という地獄の様相を呈していた。

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砲撃命令

トラック泊地の戦闘司令室に、連合艦隊からの暗号電報が届いたのは、11月9日のことだった。

> 「挺身艦隊編成。金剛型戦艦 比叡・霧島による夜間飛行場砲撃を実施」

「第十戦隊旗艦長良、第四水雷戦隊、駆逐艦多数、護衛随伴」

「雪風、第十六駆逐隊、編入セリ」

伊豆涼介少尉は、命令文の行間に血の気を感じ取った。

> 「金剛と霧島が出てくる……てことは、もう一か八かってことだな」

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出撃準備

雪風の艦橋では、艦長・菅間中佐が乾いた声で全体通達を発した。

> 「全員、今夜の食事を腹に入れておけ。途中で吹っ飛ぶ可能性もあるぞ」

僚艦・天津風も横に並び、出撃準備を進めていた。

第10戦隊旗艦・軽巡長良、第61駆逐隊の照月、第6駆逐隊の暁、雷、電、

さらに第四水雷戦隊の旗艦・朝雲と、第2・第27駆逐隊の面々も加わり、

総勢十数隻に及ぶ艦隊が、まさに「夜戦突撃隊」と化していた。

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出撃前の士官室

その夜、雪風の士官室では、短いブリーフィングが行われていた。

作戦図には、**“ヘンダーソン飛行場・夜間砲撃”**と赤線が引かれていた。

> 「我が方の戦艦が主砲で飛行場をたたく間、我々駆逐艦隊は護衛、対潜、迎撃を担当する」

「艦載機の反撃は日付が変わるころから始まると予想される」

「目標：飛行場への砲撃完了後、速やかに反転。被弾回避を最優先とする」

伊豆は図上の一点を見つめた。

そこは、サボ島沖――初風が消息を絶った海域だった。

> 「……今度は、俺たちが行く番か」

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11月12日 深夜：挺身艦隊、出撃

出撃の号令と共に、黒く塗装された艦体が海面をすべるように動き出す。

主力の比叡、霧島を中核に、雪風ら駆逐艦群が前衛と側衛を固める。

全艦、灯火管制。無線は最小限。

月明かりだけが、暗い海面に味方の影を浮かび上がらせていた。

> 「伊豆、後部電探室より。敵電波、まだ確認されず」

「了解。……一時間もすりゃ、火の海だ」

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暗号通話・艦間連携

作戦中、無線封止を破らないよう、艦隊は**暗号化済み点滅灯通信（モールスの閃光）**と、

旗流信号の最低限運用で連携をとった。

> 「天津風より信号。“比叡の主砲、砲口温度上昇異常なし”」

「照月から連絡。“対空砲戦準備完了。標的は東岸の滑走路端”」

「朝雲より、“索敵班よりサボ沖に反応なし”」

伊豆は甲板の赤い微光ランプの下、確認報告書に素早く記入する。

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士官たちの想い

> 「昔の連合艦隊じゃ、戦艦が出るってのは“見せる”って意味だった」

「今は……“賭ける”ってことか」

そのとき、前方の夜空に閃光が走った。

比叡、霧島、主砲斉射。

ソロモンの島影が揺れ、遠雷のような轟音が轟いた。

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