赤く染まった海に、黒い艦影がゆっくりと動き出した。

雪風、時津風、鬼怒、そして工作艦・明石。

その明石の巨大な艦体を横目に、涼介は艦橋で帽子を持ち上げ、ぼそっと呟いた。

「……あれが、艦の医者か。道理ででかい」

「治す艦だ。壊すのが俺たちなら、治すのが明石だ」と、機銃長の西田が笑った。

戦地からの復路。戦闘任務ではなく、工作艦を無事に呉へ戻す護衛任務。

だが、油断はできない。

「敵潜水艦、まだこの海域に残ってるらしいぞ。油断すんなよ」と通信士。

雪風のソナーは常に海面下を監視していた。海は静かだが、気は抜けない。

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4月26日

セレベス海南・南緯3度

航海3日目。湿気が艦内にまとわりつき、油と鉄の匂いがいつもより強く感じられた。

兵員食堂では、涼介が無言で飯を口に運んでいた。咀嚼の合間、ふと箸を止める。

「……どうした？食が進まんのは珍しいな」

向かいの古参兵が笑いながら尋ねる。

「いや……このまま呉に帰ったら、またすぐ前線だろ。なにが待ってるんだろうな」

「それを考えるのが一番いかん。今はただ、明石を連れて帰る、それだけだ」

艦のどこかで、鋼板が軋む音がした。緊張が抜けきらぬ船旅――。

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4月29日夜

種子島南方海域

「照明弾、上げろ！」

海面に白い灯りが広がる。

明石が小さくジグザグ航行を始め、雪風と時津風は急旋回で防御隊形を取った。

「潜望鏡影、方位一五〇、距離一〇〇〇！」

艦内に緊張が走る。涼介は操舵室で舵輪を強く握った。

深度の不明な“敵”を前に、わずかな振動にも神経が尖る。

「……ソナー、反応消失しました！」

警報が止むと同時に、艦内に安堵の吐息が漏れる。

見えない敵とのにらみ合い。それでも何も起きない夜が、一番ありがたい。

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1942年4月30日

呉軍港・入港

「見えた……陸だ……！」

誰かが呟いた瞬間、艦上にわずかな歓声が上がった。

故郷の匂いが風に混じる。呉の港湾施設が、じわりと視界に入る。

涼介は帽子を取り、そっと胸に当てた。

この海を越え、生きて戻った。その意味を、まだ問い直すには早かった。

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工作艦・明石、無傷。

雪風、時津風、鬼怒、全艦帰還。

広島湾に降る春雨が、戦場の塵と血を、音もなく洗い流していた。

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