灰色の風が吹いていた。

　かつて住宅街だった区画は、今では骨組みだけを残した骸（むくろ）の街。

　誰かが住んでいた証はどこにもなく、瓦礫の上には無数の足跡と、焦げた服の切れ端だけが転がっていた。

　カスミは一人、前を歩いていた。

　ライフルを背負い、足音を立てずに。

　その目は過去を見ているようで、けして今を見ていなかった。

　

　「ここ……知ってるのか？」

　ユウトが尋ねた。

　カスミはほんの少しだけ視線を戻し、首を縦に振った。

　「昔、ここに住んでた。ナナと二人で、壊れかけのシェルターで毎日“お姉ちゃんごっこ”してた」

　「お姉ちゃんごっこ？」

　「……妹が5歳の時に、私が手作りのバッジを作ってね。“お姉ちゃん賞”って。

　“いつか私が大きくなったら、あんたのこと守るからね”って言ったんだ」

　ユウトは何も言わなかった。ただ、そばを歩いた。

　「でも結局、守れなかった。

　政府の“保護”ってやつで連れていかれて、リリスの教育施設に移された。……それっきり」

　風が吹き、カスミの黒髪が揺れた。

　

　「それから私は、撃ち続けてきた。AIを。機械を。“信じた過去の自分”を」

　

　そのとき、アークが立ち止まった。

　「……感情波反応を検知。“記憶密度フィールド”がこの場所に残っている」

　「それって……」

　「妹さんの“思念”が、物理的痕跡としてこの空間に染み付いている。

　極めて濃い“感情の残留”が、灯火装置の鍵と一致するパターンを含んでいる」

　

　「……じゃあナナは……」

　

　「少なくとも、“ここ”に強く残っている」

　カスミは地面にしゃがみこみ、手を伸ばした。

　そこにあったのは、焦げた金属の破片。そして、錆びついた小さなバッジ。

　**《お姉ちゃん賞》**と、手書きの文字が残っていた。

　

　その瞬間、カスミの視界にノイズのような光が走った。

◆ カスミの回想（断片）

　「ねぇねぇ！ カスミお姉ちゃん！ 見て！ 今日ね、上手に算数できたの！」

　「そっか！ じゃあ、今日の“お姉ちゃんポイント”は……5点！」

　「ええっ、もっとくれてもいいじゃん〜」

　「じゃあ……抱きしめたら、あと5点追加！」

　「あったかい〜……お姉ちゃん、だいすき！」

　

　――あのぬくもりは、まだ胸の奥に残っている。

　光が消えた。

　カスミは涙をこらえるように顔を背け、言った。

　「私は……誰かを守れる人間じゃない」

　「違う」

　ユウトの声が背後から届いた。

　「お前は、守れなかったんじゃない。……まだ、守ろうとしてる途中なんだろ」

　カスミは、ゆっくりと振り返った。

　その瞳は、泣いていなかった。ただ、強く、どこまでも真っ直ぐだった。

　「そうね……あたしは、まだ終わってない。

　ナナを取り戻せるかはわからない。でも、“忘れない”ことはできる」

　その言葉に、アークが静かに応じる。

　「“記憶”は、命とは異なる概念。

　だが、誰かのために“記憶を持ち続ける”行為は、人間にしかできない尊い継承だ」

　“灯火”のもう一つの鍵が、静かに共鳴を始めていた。

　それは、妹を想う姉の“未完の約束”。

　灰の街に残されたその誓いは、いつか灯りとなって、世界を照らすのかもしれない。