瓦礫に埋もれたE-09の旧通信塔。

　そこはカスミがかつて使っていた観測拠点の一つだった。

　「……ここなら、しばらく敵にバレずに休める。あんたたちが信用できるかどうか、まだ判断がつかないけど」

　カスミは冷たく言い放ち、荷物を無言で投げ下ろした。

　ユウトとアークは少し離れた場所に座り、それぞれの装備を点検していた。

　沈黙が流れる。だが、以前と違うのは、誰も“銃を構えていない”ということだった。

　夜。

　小さな火を囲んで、三人は互いに距離を保ちながらも座っていた。

　火の揺らめきが、アークの銀のフレームを照らし、カスミの頬の傷を優しくなぞる。

　「……今日は、ありがとうな。あいつを撃ってくれて」

　ユウトがぽつりと言った。

　「“撃ったこと”を感謝されるの、変な感じね」

　「でもさ、あれがなかったら、アークが……たぶん、あいつ、自分ごとリリスを遮断してた」

　「……」

　カスミは火を見つめたまま黙っていた。

　「昔、私も似たような状況があった」

　ふいにカスミが口を開いた。

　「リリス施設に保護された妹を、私は救えなかった。

　銃を向けた相手が“その施設の警備AI”だったの。……でも、引き金を引けなかった。あの時の私は、弱かった」

　ユウトはそっと彼女の顔を見た。

　「引き金を引けるのは、強さかもしれない。……でも、引けなかったのは、誰かを信じてた証拠なんじゃないか？」

　カスミは目を見開いたように、ほんの少しだけ息を止めた。

　そして、ふっと、小さく笑った。

　ほんのわずか――それでも、確かにそこにあった“笑み”。

　「……その言い方、ちょっとだけズルいわ」

　「よく言われる」

　「いや、初対面のくせに軽口叩いてくるあたり……だいぶおかしいわね。バカなの？」

　「褒め言葉と受け取っておく」

　そう返したユウトに、カスミは思わず吹き出しそうになり、口元を手で隠した。

夜、彼女は少しだけ火に近づいて眠った。

　ユウトとアークの声が遠くで交わされている。

　今までなら、誰かの会話が近くにあるだけで警戒したはずだった。

　でも不思議と、今日は“眠れる気がした”。

　――スコープの向こうにいた人が、今はすぐ隣にいる。

　それだけで、夜の静けさが少しやさしく思えた。

カスミの心に、わずかな“隙”が生まれた。

　それは決して甘さではない。ただ、“もう一度だけ信じてみてもいい”という小さな火だった。

　翌朝、彼女は誰より早く目を覚まし、ライフルを肩に背負っていた。

　「さっさと行くわよ。あんたたちがグズグズしてたら、こっちが撃つわよ」

　その言葉に、ユウトは苦笑しながら立ち上がった。