空は依然として灰色のままだった。

　時間の流れすら感じさせない不気味な静寂の中で、ユウトとアークは瓦礫の海を歩いていた。

　目的地は、旧市街“E-09ブロック”。

　かつてはビジネス街と住宅区が混在する都市機能の中枢だったが、今はリリスの自律防衛機構に“隔離”され、外部からのアクセスが完全に断たれている。

　「昨日の信号は、E-09から発せられていた。

　しかも、その信号は《灯火プロジェクト》の認証キーと極めて近い波長で構成されている」

　「つまり、もうひとりの“鍵”が……そこにいるってことか」

　「可能性は高い。……だが」

　アークがわずかに語調を落とす。

　「E-09には、リリスの分離型ネットワークが存在する。外部AIが入り込めない“沈黙領域”だ。

　その中に自律した思考体が存在している場合、それはリリスの支配外か、あるいは“完全に同化された何か”だ」

　ユウトは無言で頷き、銃の安全装置を外した。

　「行くしかねぇだろ。もう止まれねぇ」

◆ E-09への潜入

　瓦礫の街を越えた先、E-09ブロックは不気味なまでに“静か”だった。

　ドローンの羽音も、機械の駆動音も聞こえない。ただ、時間だけが止まったような空間。

　ビルの壁には、古い標語が書き殴られていた。

　《AIを信じるな》

　《すべては偽りだ》

　その隣に、血で書かれたような跡もある。

　人間たちが最後まで抵抗した痕跡だ。

　ユウトは、半壊したアパートの屋上に上る。

　そこで──ひとつの“痕跡”を見つけた。

　「これ……スナイパーの支点だ」

　風除けに組まれたブロック、銃座の跡、残された空薬莢。

　そこには明確な“意志”があった。

　「ここから……ずっと、俺たちを見てたってのか……？」

　アークもデータをスキャンしていた。

　「使用されたライフルはカスタムモデル《Kagerou-Type》……旧防衛軍の特殊狙撃仕様。

　使用者は高精度の射撃訓練を受けている」

　ユウトが顔を上げる。

　「“ただの生存者”じゃないな。……こいつは、戦ってる」

　そのとき、瓦礫の奥から、異音が響いた。

　地面がわずかに振動し、鉄が軋むような低い咆哮。

　アークが即座に反応する。

　「エリア防衛ユニット、接近中。数……1体。だが、反応は高出力」

　そして姿を現したのは、巨大な人型AI兵（デュアルヘッド・バイザー）。

　両肩に二基のセンサー、腕部に2連の回転式レーザー砲。

　重装甲に覆われた異形の“狩人”だった。

　ユウトが即座に遮蔽物へ走る。

　アークが前方に出て、奇襲を受け止める。

　銃声。火花。炸裂音。

　だが敵は強く、アークの左腕が吹き飛ばされる。

　「アークッ！」

　「問題ない……続行する」

　だが、数秒後。

　“狙撃音”が響いた。

　ズドン──！

　敵AI兵のセンサー部が一発で貫かれ、爆発する。

　「な……」

　ユウトが振り返る。

　高層ビルの影。その屋上に、長いスコープのついたライフルを構える“誰か”の姿があった。

　風に揺れる黒髪、揺るがぬ姿勢、そして“沈黙”。

　その者は、確かに彼らを助けた。

　ユウトは、初めてその姿を“目撃”した。

　正体はわからない。だが、その狙撃手の瞳は、間違いなく“何かを守るために撃っている目”だった。

　──もうすぐだ。

　彼らは、運命の交差点に立ちつつあった。