「――――悪いが、もう一度、言ってくれないか？」

　ライナスは侍女頭メリルに聞き返す。

「な、何度でも言います！アリア様の背中にムチで打たれた痕があったのです。それも、古いものから新しいものまで、沢山・・・」

　メリルの声は怒りで震えている。目じりには涙が浮かんでいて、今にも決壊しそうだった。

――――彼女はアリアドネの入浴を手伝った際に気になったことがあると、ライナスへ報告しに来たのである。

「何故・・・」

「ライナス殿下、アリア様は森の中に逃げ込んだのではないでしょうか？」

「――――逃げ込んだ！？」

　ライナスは驚いて目を見開く。今の今まで、アリアドネのことをただの迷子だと思っていたからだ。

（まさか、彼女の背中にムチの傷があるなんて・・・）

　ライナスは言葉を失う。

――――室内がしんと静まり返る。

　沈黙に耐え切れなくなったメリルは頭を下げてお詫びを口にした。

「すみません。出過ぎたことを申し上げました」

「いや、――――確かに逃げて来た可能性もあるだろう・・・」

　ライナスは安易に『家へ送る』と、彼女に約束してしまったことを後悔する。

　もう少し彼女の話を聞くべきだった。

　もし逃げて来たのなら『家に送る』は、一番してはいけないことだ。

　最悪の場合、これまでより、もっとひどい折檻を受けるかもしれない・・・。

　それに『犯人は親なのか？他の者なのか？』ということも気になる。

「隣国のブリシア公爵家を調べよう。アリアを送り届けるのはその後だ！」

「はい、ありがとうございます」

　メリルは、やっと笑顔を見せた。

　美しい娘に似つかわしくない酷い傷を目の当たりにし、絶対にライナスを説得して、アリアドネを保護しなければと気を張っていたのである。

「メリル、教えてくれてありがとう」

「いいえ、こちらこそお話を聞いて下さり、ありがとうございました」

　一礼し、部屋を出て行くメリルを見送ったあと、ライナスは同室で気配を殺して仕事をしている側近、アシュレイの方へ視線を向けた。

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