　その日、エレナは森に現れなかった。

　三日、続けて。

　それは初めてのことだった。

　森の奥、決して人の近づかぬ水辺で、ラグナは静かに佇んでいた。

　周囲は静かで、鳥のさえずりさえ遠い。

　地に落ちた視線の先には、小さな白い花がひとつ、風に揺れている。

　「……来るなと言ったのは、俺のほうだが」

　誰に言うでもなく、吐かれた声。

　指先がゆっくりと地をなぞり、そっと摘まれた花の隣には、小さな赤い果実が転がった。

　ラグナはそれを見つめ、ひとつため息をついた。

　そして──そっとその実を手に取ると、森の奥へと歩き出した。

⸻

　エレナの家は、村のはずれにあった。

　夜に近い薄明かりのなか、小さな窓の奥に灯りが見える。

　ラグナは気配を殺し、窓の近くの木陰に身を潜めた。

　布団の中で横たわるエレナが、誰かに看病されている声が聞こえる。

　「……熱は少し下がったようですが、無理は禁物です。明日まで、安静に」

　「……はい、ありがとうございました。……ごめんね、へびさん……」

　その名を呼ぶ声に、ラグナの胸がかすかに震えた。

　届くはずもない祈りのように、弱々しく、小さな声。

　しばらく佇んだあと、ラグナは窓の縁に、小さな包みをひとつそっと置いた。

　そこには、真っ赤に熟れた果実が数粒、丁寧に並べられている。

　「……おまえの言う“気持ち”とやらが、こういうものなら」

　誰にも聞かれぬように、ぽつりとつぶやいた。

　「……悪くない」

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