翌日の放課後、八人は古道具屋「目黒」を訪ねた。

　雨上がりの石畳が濡れて光り、古い看板が静かに風に揺れている。みずきは少し緊張していたが、クラスメートたちは興味深そうに店を眺めていた。

「いらっしゃいませ」

　目黒さんが奥から出てきて、八人の生徒を見て微笑んだ。

「これは賑やかですね」

「目黒さん」

　田辺先生が前に出た。

「突然お邪魔して申し訳ありません。学芸会の件でご相談があるのですが」

「学芸会ですか」

　目黒さんが興味深そうに答えた。

「どのようなことでしょう」

　みずきが代表して説明した。

「『古道具屋の不思議な品物』という昔話を劇にするのですが、舞台装置で困っています」

「鴉川屋（からすがわや）の雰囲気を出すために、古い品物をお借りできないでしょうか」

　恵奈（えな）が続けた。

　目黒さんの目が優しく光った。

「それは素晴らしい演目ですね」

「ご存知なのですか？」

　小瑠璃（こるり）が驚いた。

「ええ、もちろん」

　目黒さんが頷いた。

「鴉川屋の話は、この町の大切な伝承です」

　目黒さんが店の奥を見回した。

「小道具でしたら、喜んでお貸ししましょう」

　修一が安堵の表情を見せた。

「本当ですか？」

「ただし」

　目黒さんが続けた。

「品物には魂が宿っています。大切に扱ってくださいね」

「もちろんです」

　みずきが深くお辞儀をした。

　目黒さんは店の中から、時代を感じさせる美しい品物を選んで見せてくれた。古い行灯（あんどん）、漆塗（うるしぬ）りの文箱（ふばこ）、年代物の帳簿（ちょうぼ）、小さな置物たち。どれも鴉川屋の雰囲気を演出するのに完璧だった。

「まあ、本物みたい」

　まゆみが感嘆した。

「これがあれば、きっと素敵な舞台になりますわ」

　小瑠璃も目を輝かせた。

「実は」

　目黒さんがふと言った。

「演劇についても、少しお手伝いできるかもしれません」

「演劇も？」

　たけしが驚いた。

「若い頃、地方の劇団に関わっていたことがあるのです」

　目黒さんが説明した。

「舞台での動きや、観客への見せ方など、多少の心得があります」

　田辺先生が感激した。

「それは心強いです」

「お時間があるときに、少し指導していただけませんか」

　恵奈が丁寧にお願いした。

「もちろんです」

　目黒さんが微笑んだ。

「明日の夕方はいかがでしょう」

　翌日の夕方、八人は再び古道具屋を訪れた。目黒さんは店の奥の広間を稽古場にしてくれていた。

「まず、舞台での立ち位置から始めましょう」

　目黒さんが説明した。

「観客から見て、どの位置が一番効果的か」

　修一が鴉川屋の主人として中央に立つ。

「もう少し下手に」

　目黒さんが指示した。

「そうすることで、お客さんとの関係がより自然に見えます」

　恵奈が病気の息子を持つ母親役で登場する。

「入ってくる時は、少し戸惑いを表現してください」

　目黒さんが実演してみせた。

「古道具屋に入るのは勇気がいることですから」

　恵奈が目黒さんのアドバイス通りに演じると、確かに母親の心境がよく伝わった。

「素晴らしい」

　目黒さんが拍手した。

「感情がよく表現されています」

　一人一人に細かい指導をしてくれる目黒さん。小瑠璃には「上品さを保ちながらも親しみやすく」、まゆみには「疑いから理解への変化をもっと大きく」、たけしには「商人らしい実直さを表現して」。

　どのアドバイスも的確で、生徒たちの演技が見る見る上達していく。

「照明についても工夫しましょう」

　目黒さんが続けた。

「場面転換の時、明暗を使い分けることで、観客の注意を誘導できます」

　みずきは目黒さんの指導を聞きながら、深く感動していた。演劇の技術だけでなく、鴉川屋の物語への深い理解も感じられる。

「目黒さん」

　みずきが質問した。

「鴉川屋の話は、目黒さんにとってどんな意味があるのでしょう」

　目黒さんが少し遠い目をした。

「古い物には、それを作った人、使った人の想いが込められています」

「それを理解し、大切にすることが、私たちの役目なのかもしれません」

　みずきの心に、万年筆のことが浮かんだ。確かに、万年筆にも古い学者の想いが込められている。目黒さんは、それを理解してみずきに渡してくれたのだ。

　稽古が終わると、八人の演技は劇的に向上していた。

「ありがとうございました」

　田辺先生が深々とお辞儀をした。

「おかげで、素晴らしい演劇になりそうです」

「いえいえ」

　目黒さんが謙遜した。

「皆さんの心がこもっているからこそです」

　帰り道、みずきは目黒さんの言葉を反芻（はんすう）していた。物に込められた想い。それを理解し、大切にすること。それは、万年筆との関係にも通じるものがある。

「みずきちゃん」

　恵奈が声をかけた。

「目黒さんって、不思議な人ね」

「どんな風に？」

　みずきが聞いた。

「演劇のことも、古い物のことも、まるで何でも知っているみたい」

　小瑠璃も同感だった。

「とても深い知識をお持ちですわね」

　みずきは二人の言葉に頷いた。目黒さんは確かに特別な人だ。万年筆の由来を知っているだけでなく、人と物との関係について深く理解している。

　学芸会まで残り一週間。目黒さんの指導のおかげで、演技も舞台装置も完璧に近づいていた。

　でも、みずきの心には一つの疑問があった。今回の学芸会で、万年筆の力は必要だろうか。これまでの準備を見る限り、人間の力だけで十分素晴らしいものができそうだった。

　その夜、みずきは万年筆を手に取った。

「来週、学芸会があります」

　みずきが万年筆に話しかけた。

「あなたの力が必要になるかもしれません。でも、もしかしたら必要ないかもしれません」

　万年筆は何も答えないが、いつものように温かく感じられる。

「どちらでも構いません」

　みずきが続けた。

「大切なのは、みんなで作り上げることですから」

　窓の外では、秋の夜長が静かに更けていく。

　ホーホー。

　フクロウの鳴き声が、遠くから聞こえてきた。まるで、みずきの気持ちを理解してくれているかのような、優しい声だった。