学芸会まで残り三週間となった十月の初旬、稽古が本格的に始まった。

　放課後の教室で、八人が脚本を手に円になって座っている。田辺先生も一緒に参加してくれている。

「それでは、まず第一場から読み合わせをしてみましょう」

　田辺先生が提案した。

「鴉川屋の主人役は、鶴田（つるた）君ですね」

　修一が脚本を開いた。古道具屋の主人という重要な役を任されて、少し緊張している様子だった。

「最初のお客さん役は、雀部（ささべ）さん」

　恵奈（えな）が頷いた。病気の息子を持つ母親の役だ。

　読み合わせが始まったが、すぐに問題が浮上した。

「あの、鶴田君」

　女子の一人、鳩田（はとだ）まゆみが手を上げた。

「古道具屋の主人の台詞、少し棒読みに聞こえるわ」

「棒読み？」

　修一が困ったような顔をした。

「僕なりに一生懸命やっているつもりだけど」

「でも、もう少し感情を込めた方が」

　まゆみが続けた。

「お客さんの気持ちを理解する優しい人なのでしょう？」

　修一は黙り込んでしまった。確かに、台詞を読むのに精一杯で、感情表現まで手が回らない様子だった。

「大丈夫よ、鶴田君」

　みずきがフォローした。

「最初はみんなそうよ。練習すれば上手になるわ」

　でも、読み合わせが進むにつれて、他にも問題が見つかった。

「あの、青山さん」

　男子の一人、鷲尾（わしお）たけしが言った。

「町の人の役の台詞、少し聞き取りにくいです」

　小瑠璃（こるり）が頬を染めた。

「申し訳ありません。もう少し大きな声で」

「それと」

　たけしが続けた。

「僕の商人の役、どんな風に演じれば良いかわからないんです」

　田辺先生が困ったような表情を見せた。

「皆さん、演技は初めてですものね」

「先生」

　恵奈が提案した。

「演技の指導をしてくださる方を、お呼びできないでしょうか」

「それは良いアイデアですが」

　田辺先生が答えた。

「学芸会まで時間がありませんし、専門の先生を見つけるのは難しいかもしれません」

　みずきは困った状況を見回した。せっかく良い脚本ができたのに、演技がうまくいかなければ台無しだ。でも、どうしたら良いのだろう。

「とりあえず、今日は読み合わせを続けましょう」

　田辺先生が言った。

　しかし、時間が経つにつれて、さらに問題が浮き彫りになった。

「すみません、この場面転換がよくわからないのですが」

　まゆみが脚本を見ながら言った。

「鴉川屋の店内から、町の広場に変わるところです」

「ああ、それは」

　みずきが説明しようとしたが、実は自分でもはっきりしていなかった。脚本を書く時は、場面のことまで詳しく考えていなかったのだ。

「舞台装置はどうするのかしら」

　小瑠璃が心配そうに言った。

「古道具屋の店内を表現するには、たくさんの小道具が必要ですわ」

「そうですね」

　田辺先生も頭を抱えた。

「学校にある物だけでは、古道具屋らしい雰囲気を作るのは難しそうです」

　読み合わせが終わる頃には、みんなの顔が曇っていた。

「思っていたより、大変ですね」

　たけしがため息をついた。

「脚本を書くのと、実際に演じるのは全然違う」

　恵奈も同感だった。

「演技の問題、舞台装置の問題、場面転換の問題」

　恵奈が指折り数えた。

「三週間で解決できるでしょうか」

　みずきは万年筆のことを考えた。万年筆の力を使えば、何か解決策が見つかるかもしれない。でも、これはクラス全体の問題だ。一人だけが万年筆の力に頼るのは、やはり良くない。

「みんな」

　みずきが立ち上がった。

「今日はここまでにして、それぞれが解決策を考えてみませんか」

「解決策？」

　修一が聞いた。

「演技の指導をしてくれる人を探すとか、舞台装置を工夫するアイデアとか」

　みずきが説明した。

「一人で考えるより、八人で考えた方が良いアイデアが出るはずです」

　田辺先生が賛成した。

「それは良い提案ですね。明日、それぞれのアイデアを持ち寄りましょう」

　みんなが帰り支度を始めた時、小瑠璃がみずきに近づいてきた。

「みずきさん、万年筆の力を使おうと考えていませんか？」

　小瑠璃が小声で聞いた。

「どうして？」

　みずきが聞き返した。

「なんとなく、そんな気がして」

　小瑠璃が微笑んだ。

「でも、まずはみんなで考えてみることから始めましょう」

　恵奈も同意した。

「そうね。万年筆の力も大切だけれど、みんなの知恵を集めることの方が、今は大切かもしれない」

　三人は一緒に学校を出た。

「それにしても」

　恵奈がため息をついた。

「演技って、思っていたより難しいのね」

「そうですわね」

　小瑠璃も同感だった。

「台詞を覚えるだけでも大変なのに、感情を込めて演じるなんて」

　みずきは歩きながら考えていた。演技の指導をしてくれる人。舞台装置のアイデア。場面転換の工夫。どれも素人には難しい問題だ。

「でも、きっと解決策はあるはず」

　みずきが言った。

「この町には、色々な人がいるもの」

「そうね」

　恵奈が頷いた。

「明日、いいアイデアが見つかるといいわね」

　家に帰って、みずきは一人で考え込んだ。学芸会の成功のために、自分にできることは何だろう。

　万年筆を手に取ってみたが、今回は使わずに置いた。まず、人間の力でできることを全て試してみよう。

　みずきは町の人たちのことを思い浮かべた。田辺先生、目黒さん、山田きつきおばあちゃん、町内会の人たち。誰か、演劇について詳しい人はいないだろうか。

　そして、舞台装置のこと。古道具屋らしい雰囲気を作るには、確かにたくさんの小道具が必要だ。でも、本物の古道具を借りることができれば...

　みずきは目黒さんのことを思った。古道具屋「目黒」なら、きっと学芸会に使える品物があるだろう。でも、お借りできるだろうか。

　翌日の放課後、八人が再び集まった。それぞれが考えてきたアイデアを発表することになった。

「僕は、町内会の人たちに聞いてみました」

　修一が報告した。

「でも、演劇の経験がある人は見つからなくて」

「わたしは、図書館で演技の本を調べてみました」

　まゆみが続けた。

「基本的なことは書いてあるけれど、短期間で上達するのは難しそうです」

　他の生徒たちも、同じような報告だった。みんな努力してくれたが、決定的な解決策は見つからない。

「あの」

　みずきが手を上げた。

「一つ提案があります」

「どのような？」

　田辺先生が聞いた。

「古道具屋の目黒さんに、相談してみてはいかがでしょう」

　みずきが説明した。

「舞台装置に使う小道具をお借りできるかもしれませんし、もしかしたら演劇についても何かご存知かもしれません」

　クラスメートたちが興味深そうに聞いていた。

「それは良いアイデアね」

　恵奈が賛成した。

「目黒さんは、色々なことをご存知だもの」

「わたくしも賛成ですわ」

　小瑠璃も頷いた。

「古道具屋の雰囲気を作るには、本物の品物が一番ですもの」

　田辺先生も興味を示した。

「それでは、明日の放課後、みんなで古道具屋「目黒」を訪ねてみましょうか」

　みずきは少し複雑な気持ちだった。目黒さんは万年筆の秘密を知る重要な人物だ。クラス全体で訪ねて、何か問題は起こらないだろうか。

　でも、今は学芸会の成功が最優先だ。みずきは不安を押し殺して、明日の訪問に備えることにした。