九月一日、新学期の始まりの朝だった。

　みずきは早めに目を覚まして、夏休み中使い込んだ教科書やノートを整理していた。机の上には万年筆が静かに置かれている。この夏、万年筆と共に過ごした日々を振り返ると、自分がどれだけ変わったかを実感する。

「今日から、また新しい季節が始まるのね」

　みずきが万年筆に向かってつぶやいた。万年筆は何も答えないが、朝の光を受けて美しく輝いている。

　身支度を整えて階下に降りると、母が朝食の準備をしていた。

「おはよう、みずき」

「おはようございます、お母さん」

　みずきが台所を手伝いながら答えた。

「新学期、楽しみね」

　母が嬉しそうに言った。

「夏休みの間に、ずいぶんしっかりしたから」

　みずきは母の言葉を聞いて、確かにその通りだと思った。春の自分と比べると、人と話すことも、問題を解決することも、ずっと自信を持ってできるようになった。

　がくも食卓にやってきた。手には夏休みの自由研究のノートを抱えている。

「お姉ちゃん、今日研究発表があるんだ」

　がくが興奮気味に言った。

「シジュウカラのこと、みんなに聞いてもらえる」

「楽しみね」

　みずきが微笑んだ。

「きっと、みんな驚くわ」

　父も工房から出てきて、家族四人で朝食を囲んだ。何気ない会話だが、みずきには家族の温かさが改めて身に染みる。万年筆の力も大切だが、この安心できる家庭があることが、何より心の支えになっている。

　学校への道すがら、みずきは小瑠璃（こるり）と恵奈（えな）と合流した。

「おはよう、みずきちゃん」

　恵奈が元気よく手を振った。薄い青色の夏服から、秋らしい紺の制服に変わっている。

「おはようございます、みずきさん」

　小瑠璃も上品に微笑んだ。いつものように美しく、でも夏の間により親しみやすくなったような気がする。

「おはよう、二人とも」

　みずきが答えた。

「新学期が始まるのね」

「そうね」

　恵奈が空を見上げた。

「でも、わたしたちの友情は変わらない」

「むしろ、より深くなりましたわ」

　小瑠璃が付け加えた。

「夏の間に学んだことを、これからの学校生活でも活かしていきましょう」

　三人は並んで歩きながら、この夏の思い出を語り合った。夏祭りでの協力、川遊びでの楽しい時間、それぞれの成長を確かめ合った日々。どの思い出も、三人だったからこそ特別なものになった。

　学校に着くと、久しぶりに会うクラスメートたちが嬉しそうに声をかけてきた。

「四條（しじょう）さん、夏休みはどうでした？」

「雀部（ささべ）さんと青山さんと、いつも一緒にいたそうですね」

　みずきは自然に答えることができた。春の頃は、人前で話すのも緊張していたのに、今では堂々と会話を楽しめる。

　教室に入ると、田辺先生が既に準備をしていた。

「皆さん、おかえりなさい」

　田辺先生が温かく迎えてくれた。

「楽しい夏休みを過ごせましたか？」

　生徒たちが口々に答える中で、みずきは田辺先生と目が合った。先生は微笑んで頷いてくれる。きっと、みずきの変化に気づいてくれているのだろう。

　始業式の後、各自で夏休みの感想を発表することになった。

「四條さん、いかがでしたか？」

　田辺先生がみずきを指名した。

　みずきは立ち上がって、教室の皆を見回した。春の頃なら緊張で声が震えていただろう。でも今は違う。

「この夏は、友達の大切さを学んだ夏でした」

　みずきが落ち着いて話し始めた。

「一人ではできないことも、みんなで協力すれば解決できる。そんなことを、身をもって体験しました」

　小瑠璃と恵奈が嬉しそうに微笑んでいる。

「また、自分にも思っていた以上の力があることに気づきました」

　みずきが続けた。

「でも、その力を正しく使うためには、周りの人たちの支えが必要です」

　田辺先生が感心したように頷いている。

「新学期は、夏休みで学んだことを活かして、クラスのみんなとも協力していきたいと思います」

　みずきが席に座ると、教室から自然な拍手が起こった。みずきの成長を、クラスメートたちも感じ取ってくれたのかもしれない。

　昼休み、三人は中庭でお弁当を食べながら話していた。

「みずきちゃんの発表、素晴らしかったわ」

　恵奈が感心して言った。

「堂々としていて、とても説得力があった」

「春の頃のみずきさんからは、想像もできませんわ」

　小瑠璃も同意した。

「でも、元からその力はお持ちだったのですわね」

　みずきは二人の言葉を聞いて、万年筆のことを思った。万年筆の力が自分を成長させてくれたのは確かだが、それ以上に大切だったのは、友達との関係だった。

「ねえ、二人とも」

　みずきが言った。

「新学期に向けて、一つお願いがあるの」

「何かしら？」

　恵奈が聞いた。

「もし、また大きな問題が起こったら、三人で力を合わせて解決しましょう」

　みずきが真剣に言った。

「万年筆の力も使うかもしれないけれど、それだけに頼るのではなく」

「もちろんですわ」

　小瑠璃が即座に答えた。

「わたくしたち、もう最強の三人組ですもの」

「そうね」

　恵奈が笑った。

「どんなことが起こっても、三人なら大丈夫」

　午後の授業で、田辺先生が秋の行事について説明してくれた。

「十月には学芸会があります」

　田辺先生が黒板に日程を書いた。

「今年は、各クラスで演劇を発表することになっています」

　生徒たちがざわめいた。学芸会は学校の大きな行事の一つだ。

「演目や配役は、皆さんで相談して決めてください」

　みずきは学芸会のことを考えながら、少し期待を感じていた。きっと、何か問題も起こるだろう。でも、三人で力を合わせれば、素晴らしい学芸会にできるはずだ。

　放課後、三人で帰る道すがら、みずきは新学期への決意を新たにしていた。

「今日から、また新しい冒険が始まるのね」

　みずきが言った。

「そうね」

　恵奈が頷いた。

「でも、今度は一人じゃない」

「三人で支え合って、成長していきましょう」

　小瑠璃が美しく微笑んだ。

　家に帰って、みずきは万年筆を手に取った。

「今日から新学期です」

　みずきが万年筆に報告した。

「夏の間に学んだことを活かして、また新しいことに挑戦していきます」

　万年筆が、いつもより温かく感じられた。まるで、みずきの決意を応援してくれているかのように。

「でも、あなたの力だけに頼るのではなく」

　みずきが続けた。

「友達と一緒に、自分の力も信じて歩んでいきます」

　窓の外では、夕焼けが美しく空を染めている。新学期の始まりにふさわしい、希望に満ちた光景だった。

　みずきは日記を開いて、今日の出来事を書き留めた。そして最後に、こう記した。

『新学期への決意：万年筆の力と、友達との絆と、自分自身の成長。この三つを大切にして、どんな困難も乗り越えていこう。きっと、素晴らしい秋になるはずだ。』

　みずきは万年筆を大切に机に置いて、新しい季節への期待を胸に、静かな夜を迎えた。