八月の最後の日、三人は夕涼（ゆうすず）みのために山田きつきおばあちゃんの家を訪ねた。

　古い日本家屋の縁側で、きつきおばあちゃんが麦茶を用意してくれる。庭では夕顔の花が美しく咲き、虫の音が静かに響いていた。

「今年の夏も、もう終わりですねえ」

　きつきおばあちゃんが扇子（せんす）で風を送りながら言った。

「皆さん、どんな夏でしたか？」

「とても充実した夏でした」

　恵奈（えな）が答えた。

「三人で過ごした時間が、どれも宝物のようです」

　みずきは恵奈の言葉を聞きながら、確かにその通りだと思った。夏祭りの準備、川遊び、図書館での勉強。どの思い出も、三人だったからこそ特別なものになった。

「ところで」

　きつきおばあちゃんが興味深そうに三人を見回した。

「皆さんの友情、とても美しいものですねえ」

「恥ずかしいですわ」

　小瑠璃（こるり）が頬を染めた。

「でも、本当に大切な関係だと思っています」

「わしが若い頃にもね」

　きつきおばあちゃんが遠い目をした。

「そんな友達がいましたよ。何でも話し合える、心の支えになる人が」

　みずきは興味深く聞いていた。きつきおばあちゃんにも、自分たちのような友情があったのだろうか。

「でもね」

　きつきおばあちゃんが続けた。

「本当の友情というのは、楽しい時だけではわからないものです」

「どういう意味でしょう？」

　恵奈が聞いた。

「困った時、悲しい時、そんな時にどれだけ支え合えるか」

　きつきおばあちゃんが優しく微笑んだ。

「それが、友情の真価を決めるのです」

　みずきは、きつきおばあちゃんの言葉を心に刻んだ。確かに、これまでは楽しいことが多かった。でも、本当に困った時、三人はどうなるのだろう。

　家に帰る道すがら、三人は静かに歩いていた。きつきおばあちゃんの言葉が、それぞれの心に響いているようだった。

「ねえ、二人とも」

　みずきがふと立ち止まった。

「もし、わたしに何か大きな問題が起こったら、あなたたちはどうする？」

「どんな問題でも」

　恵奈がすぐに答えた。

「一緒に乗り越えるわ」

「わたくしも同じ気持ちですわ」

　小瑠璃が頷いた。

「みずきさんの問題は、わたくしたちの問題です」

　みずきの心に、深い安心感が広がった。二人がいてくれれば、どんな困難も乗り越えられるような気がする。

「実は」

　みずきが迷いながら言った。

「最近、万年筆の力が以前より安定しているような気がするの」

　二人が立ち止まって、みずきを見つめた。

「どんな風に？」

　小瑠璃が優しく聞いた。

　みずきは、万年筆を使う時の感覚の変化について話した。以前は不安定だった効果が、今では心を込めれば確実に成功すること。インクの色も、微妙に変化しているような気がすること。

「つまり」

　恵奈が整理するように言った。

「みずきちゃんと万年筆の絆が、より深くなっているということ？」

「そうみたい」

　みずきが頷いた。

「でも、それが何を意味するのかわからなくて」

「目黒さんがおっしゃっていた通りですわね」

　小瑠璃が洞察力を示した。

「万年筆は使い手と共に成長するのかもしれません」

　三人は桜川の橋の上で立ち止まった。月明かりが川面を美しく照らしている。

「みずきちゃん」

　恵奈が真剣な表情で言った。

「もしかしたら、これからもっと大きな謎に直面するかもしれないわね」

「そうですわね」

　小瑠璃も同意した。

「でも、わたくしたちは準備ができています」

「準備？」

　みずきが聞き返した。

「三人で力を合わせる準備」

　恵奈が微笑んだ。

「夏祭りで学んだこと、覚えているでしょう？」

　みずきは夏祭りでの協力を思い出した。恵奈の判断力、小瑠璃の技術、自分の調整力。三人の力が合わさった時の素晴らしさ。

「そうね」

　みずきが安心したように微笑んだ。

「どんなことが起こっても、三人なら大丈夫」

　その時、川の向こうから不思議な音が聞こえてきた。

　ツツピー、ヂヂヂヂ。

　シジュウカラの鳴き声だった。夜にシジュウカラが鳴くのは珍しい。三人は顔を見合わせた。

「がく君の研究によると」

　みずきが小声で言った。

「夜にシジュウカラが鳴くのは珍しいことなの」

「まるで、わたしたちの決意を聞いていたみたい」

　小瑠璃がつぶやいた。

　再び鳴き声が響く。今度は三回続けて。

　ツツピー、ヂヂヂヂ。ツツピー、ヂヂヂヂ。ツツピー、ヂヂヂヂ。

　恵奈が月を見上げた。

「不思議ね。まるで、わたしたちに何かを伝えようとしているみたい」

　みずきは万年筆のことを思った。家に置いてきた万年筆は、今どんな状態だろう。このシジュウカラの鳴き声と、何か関係があるのだろうか。

「みずきちゃん」

　小瑠璃がみずきの手を取った。

「何があっても、わたくしたちは一緒ですからね」

「ええ」

　恵奈もみずきの手を握った。

「三人の絆は、どんなことがあっても切れない」

　みずきは二人の温かい手を感じながら、深い感動に包まれた。春には想像もできなかった、こんなに深い友情。お互いの秘密を共有し、困難を一緒に乗り越え、成長を見守り合う関係。

「ありがとう、二人とも」

　みずきが心から言った。

「あなたたちがいてくれるから、わたしはどんなことでも乗り越えられる」

　シジュウカラの鳴き声が、もう一度響いた。今度は穏やかな調べ。

　ツツピー。

　まるで、三人の友情を祝福してくれているかのようだった。

　家に帰って、みずきは万年筆を手に取った。不思議なことに、万年筆がいつもより温かく感じられる。

「今日、友達との絆がもっと深くなりました」

　みずきが万年筆に話しかけた。

「そして、あなたの秘密についても、少しずつわかってきています」

　万年筆のインクが、月明かりの中で微かに光ったような気がした。まるで、みずきの成長を喜んでくれているかのように。

　みずきは窓を開けて、夜風に当たった。どこかで、再びシジュウカラの声が聞こえる。

　ツツピー。

　静かで美しい鳴き声。きっと、明日からも新しい発見があるだろう。友達と一緒に、万年筆の秘密を探り、自分自身も成長していく。

　夏の終わりは、新しい始まりでもあった。

　みずきは万年筆を大切に机に置いて、充実した一日に感謝した。友情は、思っていた以上に深く、美しいものだった。