天の輪郭が、かすかに軋んでいた。

空はどこか薄く、灰と銀を溶かしたような色に染まり、

高台に築かれた観測塔「エルナ・ヴィレータ」は、まるで世界の端に生えた知の芽のように静かに呼吸していた。

騎士は、兜越しに塔を見上げていた。

回転する歯車式の天球儀、その中心に据えられた観測塔。

外装には、上位構造の数式が無数に刻まれている。

「……神の体系に触れようとした者どもか」

静かに剣を下げたまま、騎士は街へと踏み入れる。

——と、

鈴の音のような、しかし骨を擦るように乾いた音が、地に響いた。

目の前の路地に、数人の白衣の男たちが現れる。

背に幾何学の刺繍、腰には金属細工の装飾を施した杖。

観測塔の主であろう彼らは静かに騎士を見据え、円陣を描くように道を塞いだ。

「第一使徒。あなたの剣は、理を断てぬ」

声は、決して怒号ではなかった。

それは、あくまで知る者の口調だった。

「我らは知を求めただけ。祈るのではなく、観測しただけ。神に届かぬ声よりも、天を記述せんとしたまで」

騎士は応えぬ。

ただ、背に差した剣に手を添える。

「その知の果てに、何を見た？」

一歩、前に出る。

白衣たちが同時に杖を掲げる。

空間が歪み、魔法陣のような幾何学模様が足元に浮かび上がる。

重力場の反転、加速干渉、因果操作。

彼らはまだ不完全な術式を構築し、騎士を包囲する。

——放たれた第一撃。

白衣の一人が杖を振り下ろすと同時に、地面がねじれ、螺旋状にせり上がる。

騎士の足元から重力が逆転し、空へと引きずられる。

しかし騎士は剣を地に突き刺し、己の身体を留めた。

右から突進してきた別の術者へと、一閃。

鎧袖一触。刃は骨と血を穿ち、白衣の者は呻き声ひとつ上げて倒れた。

「構造に触れたつもりか。未熟」

再び背後から、炎を帯びた衝撃が走る。

騎士は半身をひねり、炎を肩に受けながらも、前に出る。

鎧が焦げ、肉が焼ける音が響く。

だが、彼女の剣は止まらない。

敵の術式に割り込むように斬撃が走り、幾何学模様が砕け散る。

白衣の一人が、恐怖に声を失った。

「なぜ……理を超えて来られる……ッ！」

騎士は応えない。

その問いは、彼女の“役目”には属さぬ。

最後に残った者が、叫ぶ。

「……我らは、主の影に過ぎぬ！あの方こそ真理に至る者！ 貴様は何も知らぬ！」

騎士の動きが一瞬だけ止まる。

「主……？」

——その刹那。

目の前の者が構えた杖が、脈動し始める。

それは、まだ未完成の模倣呪式。

だがその輝きは、既に人の域を超え始めていた。

「……せめて、貴様を道連れに！」

杖が爆ぜた。

熱と光が暴走し、空間が歪む。

騎士は、その中心へと飛び込んだ。

肩が裂け、鎧が砕ける。

熱風が皮膚を剥ぎ、耳が焼ける。

それでも——剣は迷わず。

一閃。

彼の中心、心臓に届いた刃が、すべてを鎮めた。

——静寂。

騎士は地に膝をつく。

肩口から血が滴る。

それでも、立ち上がる。

倒れた男が、わずかに指を動かしながら、呟いた。

「……我らが主が……必ず……」

騎士は、黙して歩き出す。

観測塔が静かに崩れ落ちていく。

天は、何も語らなかった。

夜が深く沈んでいた。

かつて観測者たちの塔がそびえていた場所の外れ、崩れた小さな礼拝堂の片隅に、ひとつの影が膝をついていた。

焚き火がゆらりと揺れ、紅い光が石壁に踊る。

その中心で、騎士は黙々と手を動かしていた。

左肩の鎧はほぼ砕け、下の皮膚は焼け焦げていた。

彼女は革の紐を口にくわえ、ぐっと布を巻き締める。

滲み出た血が包帯を濡らすたび、顔がわずかにしかめられるが――声は漏れない。

傍らには、解体された鎧の部品が並べられていた。

火の明かりの中、金属片を砥石で削り、割れた部分に代わる補強をひとつひとつあてがっていく。　

火花が散る。

金槌が石に触れる音が、夜の静寂を淡く裂く。

「……これで、良い」

兜を外した顔には、疲労の色がわずかに浮かんでいた。

だがその瞳は、まだ曇っていない。

焦げた金属の匂い、血の香り、火の音。それらをすべて抱えてなお、彼女はただ己の務めを果たす者として在った。

剣を傍らに立てかけると、最後にもう一度、右腕の包帯を締め直す。

かつてそこを貫いた矢の傷も、まだ完全には癒えていない。

だがそれでも、明日は来る。

次の道がある限り、止まることはない。

騎士は静かに立ち上がった。

火に背を向け、仮面をかぶる。

そして、誰もいない夜の街を、ただ歩き出す。

背後で、焚き火がパチリと音を立ててはぜた。

その小さな灯は、夜の闇に呑まれることなく、しばしそこに在り続けた。

翌日、塔の外れ。静かな川のほとりにて。

騎士は剣を研いでいた。血の錆が残るその刃を、黙々と磨き続けている。

それはもはや儀式のようでもあり、思考を無にするための習慣でもあった。

「ねえ、それって楽しいの？」

声がした。

柔らかくて、明るくて、どこか無邪気さを含んだ声音。

騎士が顔を上げると、少女がそこにいた。

黒い服を纏い、黒色の髪を風に揺らし、漆黒と真紅の目がこちらを覗き込むようにして笑っている。

「……誰だ」

「皇城澪音（すめらぎ みおね）。ここから少し離れた街でちょっとだけ偉い人間だよ」

彼女は屈託なく名乗った。

騎士は言葉なく、ただ視線を返す。

「君のこと、噂で聞いた。どこまでも真っ直ぐに歩いてきて、誰も歪まず斬ってきたって。だけど、私は……君に聞きたいんだ」

「君は、ほんとにこの世界が――『間違ってる』って、思ってる？」

騎士は返さない。

だが、澪音はそれでも構わず隣に座る。

「私はね、争いが嫌い。人が傷つくのを見るのが、本当に嫌なの。でもそれって、きっと弱い理想なんだろうなって分かってる。それでも……誰かに話したかった。……君になら、聞いてもらえる気がしたの」

風が吹き抜ける。

剣の刃に、陽が反射してきらめいた。

澪音は微笑んだまま、ふと小さく呟いた。

「君は、怖い。……でもね、優しさを捨てた人の目じゃない。だから、私は君と一緒に行きたい。一緒に見たいんだ、この世界の行き先を」

「私を、連れて行ってくれない？」

沈黙が落ちた。

やがて、騎士は立ち上がる。

剣を背に戻し、川面を見つめたまま、ひとことだけ答える。

「……勝手にしろ」

それは、拒絶ではなかった。