真梨（まり）の家に到着した千郷（ちさと）は、涙で崩れた顔をしていた。彼女は恐る恐るインターホンを鳴らし、返答を待つ。

「はい、御巫（かんなぎ）です」

「真梨？　あーしね、上手く言えないんだけどね。今、凄くしんどくて……」

「……とりあえず、あがりなよ」

　その声色は、千郷を心配しているような雰囲気を醸していた。実際の真梨は全ての黒幕であり、この優しささえも演技である。しかし依然として、千郷はその事実を知らないのだ。真梨は鍵を開け、玄関のドアを開いた。直後、千郷は彼女の胸に飛び込み、その華奢な体にしがみついた。傍目に見ても、千郷が滅入っているのは明白だ。そんな彼女の背中をさすり、真梨は優しげな声で囁く。

「とりあえず、何があったか話せそう？」

「わかんない。わかんないよ、真梨……」

「大丈夫、落ち着いて。私はいつでも、千郷の味方だから」

　一先ず、二人はリビングへと向かった。千郷がソファーに腰掛けながら呼吸を荒げている傍らで、真梨はコーヒーを淹れている。それからしばらくして、真梨はコーヒー入りのマグカップをミニテーブルに置き、弱っている親友の隣に座る。千郷は涙声になりながら、今の自分が置かれている状況を語る。

「あーしのお父さんね、カードゲームのＰＲ担当者だったの。それでね、サクラを雇ってステマしたんじゃないかって話になってる」

「千郷は、お父さんを信じる？」

「わかんない。ただ一つ言えることは、学校に居ても、家に居ても、居心地が悪いの。あーし、どこで生きていけばいいのかな？」

　事態は壮絶だ。このままでは、彼女が精神的な限界を迎えるのも時間の問題だろう。同時に、これは真梨にとっての好機でもある。

「私が千郷の居場所になる。千郷がどんなに孤独を感じていても、私は千郷の側にいる。今ある世界が千郷を苦しめるなら、私が千郷の世界になる！」

「真梨……ありがとう……」

「……今は、どんな言葉をかければいいのかわからないけど、誰よりも貴方のことを想っている人間はここにいる。それだけは、忘れないでいて」

　もはや、その言動には本心と演技が入り交じっていた。

　＊

　数日後、千郷の家庭では、再び淀んだ空気が立ち込めていた。夫婦の仲は険悪になりつつあり、それは千郷にとって耐え難いものである。

「あなた、どうしてくれるの！　ステマして、左遷されて、会社からは訴訟されて、挙句の果てに賠償金？　これから、千郷が大事な時期なのに！」

「お前に何がわかるんだ！　俺は濡れ衣で人生を狂わされた挙句、お前からも信じてもらえない！　それでも、俺たちは家族なのか！」

「何が家族よ！　あなたのせいで、わたしも、千郷も、何もかも終わりよ！」

　真梨がもたらした影響は、着実に萩原（はぎわら）家を蝕んでいた。ついに我慢の限界に達した父親は、テーブルを叩きながら声をあげる。

「さっきから自分と千郷の人生のことばかりだな！　俺だって、好きでこんな目に遭ってるわけじゃない！」

　それに応戦するように、母親も叫ぶ。

「あなたが悪いんでしょ！　あなたが訴訟されるようなことをしなければ、わたしたちの人生は壊れなかったのよ！」

　そんな怒号に包まれた空間で、千郷は心細さを感じていた。

「お父さん、お母さん！　もうやめてよ！」

　彼女はそう言ったが、二人は言い争いをやめはしない。

「千郷は勉強に集中しろ。成績、良くないんだろ？　それに、これはお父さんとお母さんの問題だ」

「千郷。もうこの人は、あなたのお父さんではなくなるわ。わたしのところに来なさい」

「なんだと！　誰が千郷の生活を支えてきたと思ってるんだ！」

　両者ともに、極めて感情的な有り様だった。こんな時に千郷を支えられるのは、御巫真梨ただ一人だけだ。

「真梨……助けて……」

　心の中でそう呟いた千郷は、虚ろな目をしていた。