「でも。届かねっすよ？」

　セイカが天井と、地面に視線を行き来させながら、現状を告げる。

（たしかに……）

　セイカの言うとおり、一番背の高い私が手を伸ばしても、届かない高さだし、足場もない。

（だったら！）

「大丈夫です。任せてください！」

　そう言うと、私はまず光ガス灯を足元に置き、肩にかけている重い鞄も、ゆっくりと地面に下ろす。

　二人が「何が大丈夫なのか？」という顔で振り向く。

「私が台になります。これで届くでしょう」

　そう言いながら、私はその場で四つん這いになる。

　膝に触れる地面が冷たく、少し痛い。

「なっ……。何をしているっ……？」

　ツキミの明らかに動揺していると思われる声が聞こえる。

　だが、この体勢でその表情を伺い知ることは出来ない。

「ツキミさんが、私の背に乗れば届くと思います。セイカさん、ツキミさんが落ちないようにしっかり、支えてあげてください」

　私は念の為、セイカに補助を頼むと「わかったっす！　まかせろっすよ！」と、すぐに返事が返ってくる。

　だが、背中に感触はまだこない。

（あれ……？）

「ツキミさん……？」

「早くするっす」

　セイカと声が重なる。

　私は一度、地面から手を離す。

　そして、膝立ちの体勢になると、ツキミの様子を伺う。

「ま、待て。まず叩くモノを用意する必要があるだろう」

　ツキミは、私たちの視線を受け止めると、慌てたように短くそう告げ、辺りを見渡し始める。

（そうだった……。石か！）

　ツキミの言葉と、様子を見て私も気付く。

「セイカさん、セイカさんも叩くのに手頃な石が無いか、探して貰えますか？」

　私はセイカにも応援を頼む。「まかせろっす！」と、威勢の良い返事をして、セイカも石探しを始める。

　私も探そうと、辺りを見渡し始めてから数秒後――

「これがいいっすよ！」

　早くもセイカが、手頃な石を発見し、その手より少し大きな石をかざす。

「さすがセイカさん、早いですね！」

　私はセイカの差し出した石を受け取る。セイカは得意そうな笑顔だ。

（うん。これなら大丈夫そうだ）

　まだ、石を探しているのか、私たちに背中を向けているツキミを呼ぶ。

「ツキミさん……？」

　ツキミはピクッと少しだけ肩を揺らしたかと思うと、こちらを向き――

「早いな……」

　それだけ言い、私の手にある石に視線を落とす。

「はい、セイカさんがもう見つけてくれました。この石なら大丈夫じゃないですか？」

　私は膝立ちのまま、セイカから受け取った石をツキミに手渡す。ツキミは石を受け取ると、短く呟くように口を開く。

「……問題ない」

「よかった！　では……」

　私はセイカの瞳を見つめ、一度だけ笑顔で頷く。セイカも、頷きで応える。

　ツキミを支えるフォローは大丈夫そうだ。

　それを確認すると、私は再び地面に手をつき、調査の開始を告げる。

「はい。大丈夫です、ツキミさん、お願いします！」

「あぁ。……わかった」

　そう言うとツキミは、私の横まで進み、鞄を置くとゆっくりと靴を脱ぎ始める。

　そして……別に、意識をしていた訳では無いが――

（な……。なんて綺麗な……足……）

　ズボンの裾から覗く、その、あまりにも華奢な足首と、血の気を感じさせないほどに白い、陶器のような肌に、思わず目が奪われる。

　ゴクリ……。思わず唾を飲み込んでしまった。

（私はいったい――何を……）

　突然出た雑念を払うため、ブンブンと顔をふる。それで、驚かせてしまったのか、ツキミの不安そうな視線が痛い……。

「ご、ごめんなさい！　大丈夫です！」

　私は慌てて謝罪をしつつ、体勢を維持するように努める。

（同じ女子として――ただただ羨ましい。悔しさすらでない……）

　払い切れなかった雑念と対話しつつ、ツキミが乗るのを待つ。

「大丈夫っすよ！　しっかり支えるっす！」

「わかっている。わかっているから……まだ触るな」

　セイカと、それに続くツキミの声が洞窟内に響く。

　二人のやり取りはあまり見えないが、セイカがちゃんと支えてくれているはずだ。

　不安定な背中だし、不安もあるだろう。セイカがちゃんとフォローしつつ、励ましてくれるのは、とても頼もしい。

　そんな事を考えていると、背中に感触がくる。

　一つ……。

　二つ……。

　どうやら、両足ちゃんと乗れたようだ――

（軽っ！）

　再び……完全な敗北感を味わうと同時に、余計な事を考えてしまう。

　でも、普通の女子なら絶対に同じ事を思うはずだ。

（セイカはわからないけれど）

　ただ、昼食会を思い返すと、これは絶対に、声に出してはいけない感想だと分かる。

　よって、これは私の胸に秘めておく事を決め、今は状況だけを聞いておく。

「ツキミさん、大丈夫ですか？　ちゃんと立てますか？」

「あ、あぁ。問題ない」

「しっかり支えてるっす！　平気っす！」

　ツキミとセイカが同時に答える。

「では、調査をお願いします。セイカさん、そのままツキミさんを支えていてあげてください」

　私の、その言葉を合図に、ぐっ、と、一方の足にかけたのであろう重心が、背中に伝わってくる。

（バランスを崩さないようにしないと）

　やがて、力を込めた両手に意識を集中していると――

　コツン、コツン――

　硬く、乾いた音が、静かな洞窟に響く。

　カーン、カーン――

　若干の材質、もしくは叩き方の違いからか、幾つかの音色がその後も何度か続く。

　音の調査であるため、私たちは皆黙ったままだ。

（違いに気付ければ良いけど……）

　私は、更に集中するため、そっと瞼を下ろす。

　ツキミとセイカの移動を、背中と耳で感じる。叩く場所を少し変えるようだ。

　硬質な音、少しだけ鈍い音、いくつかの種類の音が、静寂の中に響いては、水が滴る音と共に消えていく。

「もう、いいだろう」

　ツキミがそう告げると、背中に感じていた二つの力が、均一になった事に気付く。

　調査が終わったのだろう。

「はい。セイカさん、ツキミさんが転ばないように、お願いしますね」

　閉じていた目を開き、私はまず、セイカへと声をかける。

「だっ、大丈夫だ。もう離せ」

「まだダメっす！　あぶないっす！」

　また、ツキミとセイカの声が洞窟内に響く。

　二人の声に耳を傾けていると、スッと、背中にかかっていた力が消える。チラリと振り向けば、ツキミは既に降り、靴を履こうとしているところだ。

（よし！）

　私は一息ついて、両手を地面から離す。

　膝立ちの姿勢になると、ちょうどツキミは靴を履き終えた所のようだ。

「ツキミさん。ありがとうございました。セイカさんも。それで……」

　音の結果をツキミに確認しようとした、その時。

　ツキミはそのまま、背を向けて歩き出してしまう。

（あれ……？）

「ツっ、ツキミさんっ？」

　ツキミを呼び止めるも、ツキミは歩みを止めない。セイカも、小首をかしげている。

（あっ、また……）

「待っ――」

　私が呼び止めようと声を出しかけると、ツキミは歩みを止め、辺りを少し見渡す。

　そして、おもむろに壁へと向き直り、手にした石で叩き始める。

　コツン――

　その、最初の響きが、私の胸を貫く。

　自責の念に背中を押されたのか、気付けば、私の両手は再び地面に着いていた。

（そうだ、当然だった……。離れた場所との比較は必須だ……）

　自分の不甲斐なさにため息が出る……。

（あとで、謝ろう……）

　でも、今は調査に集中しなくてはならない。

　私は、石の響く音に耳を傾けながら、セイカの方を向く。

　そして、そっと口元に指をあて「しーっ」という素振りで合図をする。

　セイカは、私の意図をすぐに察してくれたようだ。

　うん、と一つ頷き、そのままツキミの調査を見守る。

　その横顔は、とても優しい。