「さて、と。それでは、早速ですが、このダンジョンの中を見て回りましょうか」

　私が、立ち上がりつつ提案すると、セイカの目が「おー！　探検っすね！」と輝く。

　ツキミは相変わらず無言だったが、その黄金色の瞳はダンジョンの奥をじっと見据えている。

　やはり、興味がないわけではなさそうだ。

　私の後を追うように、二人もゆっくりと立ち上がる。

　ツキミは服についた土が気になるようで、パタパタと叩いている。

　セイカは――気にならないようだ。

　そんな二人の対照的な姿を横目に見ながら、私は鞄を肩にかける。

　お弁当の分だけ軽くなってはいるが、やはり、ずっしりと重い。

　改めて二人に向き直ると、どうやら準備は済んだようだ。

　セイカに至っては、これからの探検が楽しみで仕方ない、とでも言うように、その場でぴょんぴょんと軽く跳ねている。

（よし！）

　私は先頭に立ち、改めてダンジョンの入り口に足を踏み入れる。

「では、行きましょう」

　二人に声をかけ、ダンジョンの中に、今度はゆっくりと進む。

　十数歩も進むと、ひんやりとした空気が肌を撫で、先ほどまで私たちを包んでいた森の気配が、嘘のように遠のいていく。

　あれほど強かった太陽の光も、今では心許ないほどに頼りなく、辺りを薄暗く照らすだけだ。

（先日、支部に立ち寄った際に担当者から聞いた通り。入り口付近は、ただの洞窟で明かりもない、と……）

　そんな思考と共に、私は誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。

「大分、暗いですね」

　すると、すぐ隣から元気な声が返ってくる。

「これくらい、まだ全然見えるっすよ！」

　どうやらセイカは、この薄暗がりすら、楽しい探検の一部と捉えているらしい。

　その瞳は、好奇心に満ちた光を宿し、キョロキョロと忙しなく周囲を見回す。

　一方のツキミは、声を上げることもなく、ただ静かに、そして丹念に壁の岩肌や、空気の流れを観察しながら、黙々と歩みを進めている。

「支部の担当者から聞いてはいましたが、やはり入り口付近に照明は無いようですね。このあたりも、今後改善していきましょう」

　私は二人にそう告げると、一度歩みを止める。

　そして、薄暗いダンジョンの中を改めて見渡す。

　目が慣れてきたとはいえ、やはり心細さを感じさせる暗がりだ。

「セイカさんの視力も頼りになりますが。念のため、明かりを準備してきました」

　そう言って、鞄から携帯用の光ガス灯と、小さなガス瓶を取り出す。

　棒状の鉱石が定位置に付いている事を確認し、ガス瓶を接続すると、ゆっくりとツマミをひねる。

　ガスは毒性もないし、燃える事もなく安全だが、予備のガス瓶達が鞄で少し嵩張るのが難点だ。

　やがて、ガスに反応した鉱石が、少しずつ青白い光を帯び、辺りを照らし始める。

　子供の頃から馴染みのある、この光が私は結構好きだ。

（なんでキノコのガスに反応して、この鉱石が光るのか、わからないけれど）

「おっ、光ってきたっす！　さすが局長っすね！」

　私の手元を覗き込み、セイカが屈託なく笑う。

　その言葉が本心からなのか、単なるお世辞なのかは分からない。

　けれど、管理者として頼りにされているようで、悪い気はしない。

　私は、少しだけ緩みそうになる口元を引き締めると、改めて二人に問いかける。

「お二人は、灯りになるようなものはお持ちですか？」

　私の問いに、意外にも先に「持っていない」と短く答えたのは、ツキミだ。

　では、セイカは――と彼女の方へ視線を向けると、一瞬だけ、その表情から笑顔が消えたよう感じたが、気のせいだったのかも知れない。

　次の瞬間には、彼女は太陽のような笑顔に戻り、悪びれる様子もなく、元気いっぱいに口を開く。

「持ってないっす！　アタシ、何も持ってないっすよ！」

　その、あまりにも清々しいまでの返事に、私は「そ、そうですか……」と、乾いた声を返すほかない。

　セイカが先ほど一瞬見せた、表情の変化も少し気にはなったが、今はもう光ガス灯をニコニコしながらつついている。

　その華奢な指先が、光ガス灯のガラス管をリズムよくツンツンと突くたびに、かすかな音が跳ね返る。

　コツ、コツ――まるで猫に捕まった獲物が遊ばれているような情けない音だ。

　光ガス灯もきっと、心の中では震えているに違いない。

（……この子、本当に大丈夫よね？　いや、大丈夫そうではあるのだけれど、別の意味で心配になる……）

　胸をよぎる一抹の不安を、私はぐっと飲み込む。

　今は私が、この二人を導かなければならない。

「大丈夫ですよ。この明かりがあれば、三人で進むのに支障はありません。ですが、念のため、お二人は私の後ろに」

　そう言って、私は再びゆっくりと、奥へと続く暗がりへ歩みを進める。

　光ガス灯が放つ青白い光が、これまで見えなかった通路の細部までを照らし出す。

　明かりに驚いたのであろう、小さな虫たちが、岩や小石の影へと慌てて逃げ惑うのが見える。

　やはり、人の手が入ったダンジョンというよりは、自然のままの洞窟、といった方が正しいのかもしれない。

（足が多い生き物は、そのまま隠れていてください……）

　明かりの先に眼を凝らすと、幸いにも道はまだ一本道で、迷う心配はなさそうだ。けれど、管理が放棄されて久しいこの場所で、油断は禁物だろう。

　私は、一歩一歩、慎重に足元を確かめながら、奥へと進む。

　後に続くセイカとツキミの足音から、二人とも同じペースで、付いてきている事がわかる。

　だが、そのリズムに。こっそりと割り込むかのように――

　ぴちょん――

　小さく音が聞こえてくる。

（水？）

　私は、その場で、ぴたりと足を止める。

「水の音っす！」

　セイカも気付いたようで、既に辺りを見回しているようだ。

「どこからか、垂れているのでしょうか？」

　音が聞こえる方向に明かりを向けながら、探るように歩みを進めていく。

「あっ、あそこっす！」

　どうやら、もうセイカが発見したようで、足早に駆け寄っていく。目的の位置についたのか、すぐに天井を見上げ、頭上にある岩のくぼみを指差す。

　私がセイカの示す先を照らすと、明かりに反応した水滴が、「キラッ」と輝く。

「本当ですね、さすがセイカさんです」

　私は明かりを動かさぬまま、顔だけをセイカの方へ向けて、そう微笑む。

「ふふん！　で……局長。これ、飲めるっすか？」

　セイカがしたり顔で、聞いてくる。

（えっ……！？　飲むの？）

「ど、どうでしょう。今度確認してみましょう。でも、喉が渇いたら言って下さいね？　まだ水筒に残っているので……」

　多分、飲めなくは無いだろう。

　だが、今はこれを確認すべき時ではないかと……。

（それこそ、今、お腹を壊されたら大変だ……）

　私の話を聞くと、セイカは「わかったっす！」と、言いながら頷く。

　どうやら、喉はまだ渇いていないようだ。

「でも……。地下水だとは思いますが、水が出ているのは気になりますね。しばらく大丈夫だとは思いますが、水の力は怖いので……。今度、ちゃんと確認しましょう」

　私は、水滴が垂れている周辺を確認しながら、今後の課題の一つとして認識をする。

「怖い？　局長は水が怖いっすか？」

　セイカは、私に少しだけ近寄り、私の顔をのぞき込む。

「怖い――。そうですね。こういう、水の管理を少し怠っただけで、全てがダメになってしまう事があるんです」

　私は、一定間隔で地面へと走る光を、目で追いながら答える。

「……どういう意味だ？」

　すると、それまで黙っていたツキミが沈黙を破り、振り向いた私に視線を注ぐ。

　その瞳は、ただの疑問ではなく、どこか追及するような光を帯びている気がする。

（意味か……）

「ここへ……。ここに来る前に関わった件で。些細な見落としが、大きな被害を生むこともあるんだな、と実感したんです」

　私と一緒にツキミを向いた光ガス灯が、ツキミを照らすと、その髪が美しく輝く。

「見落とし……？」

　瞳の色はそのまま、ツキミが、そう、短く返す。

「はい。ギリギリで耐えていたモノが耐えられずに……気付く事が出来ずに決壊する。そんな可能性も、考慮しなくてはいけません」

　危険はどこに潜んでいるかわからない。そんな思いも込めて、ツキミに伝える。

「たしかにっす！　いっきにドバーってきたら、びっくりするっす！」

　思いが伝わったのか、セイカが腕を組み頷く。

　その表情はキリッと、真剣そのものだ。

　それにしても、セイカの、こんなにも真面目な姿は初めて見た気がする。

　今までとのギャップもあり、とても愛らしいのだが、真面目に受け取ってくれた事が嬉しい。

「はい、だからセイカさんも、何か見落としが無いか、引き続き確認をお願いします」

　その愛らしさに触れ、彼女の思いに水を差すべきでは無いと思い、私は言葉を選びながらお願いする。

（ただ……）

　ツキミがせっかく声を、かけてくれていた事を思い出す。

　それを利用――そう捉えられても仕方なくはあるが、私はツキミにあえて尋ねてみる。

「ツキミさん。この……垂れている水。というか、この岩盤？　天井は大丈夫だと思いますか？」

　光ガス灯を天井付近、水が垂れているあたりに向ける。少し高いので、触れる事は出来ない。

　明かりにつられ、セイカも天井に視線を移す。

　すると、ツキミは水滴が垂れる真下、水滴にぶつからないギリギリの所まで歩み寄り――

「見ただけでは難しいな。……専門家では無いから断定は出来ないが、付近を軽く叩いてみれば、何かわかるかもしれない」

　頭上を見ながら、そう告げる。

（なるほど……）

　確かに、岩盤が厚いかどうかは、音で分かるかもしれない。

「音の違い？　ですか？」

　それくらいなら、今確認しても良いかもしれないと思い直し、ツキミに問いかける。

「あぁ。少なくとも、周辺と音が変わらなければ、ここだけ上が空洞だ。という事は無いだろう。安心して良いかは別だが」

　ツキミは、周りにも視線を巡らしながら、そう応えてくれた――

　ツキミの説に納得するよりも先に、罪悪感が胸を締め付ける。

（私は誤解をしていたかもしれない……）

　どこか、ツキミは何を聞いても答えてくれないのじゃないか。そんな思いがあった。

　だが、実際はどうだ。

　ツキミはちゃんと考えて答えてくれたし、安全に対しても気を配ってくれている。

　それならば――

「そうですね。ツキミさんの言うとおりだと思います。確認してみましょう」

　ここは確認しておくべきだ。

　私は天井をみつつ、先送りにした課題を手元に戻す。