「ふっ、ふっ、ふっ」

　走り込みの最中ふと、昔誰かに『ストイックなやつ』と言われた事を思い出す。

　小中のミニバスでは自主練を誰よりも長くやってた。親に無理言ってゴールを置いてもらって、家では庭で練習した。そのお陰なのかスタメンに選ばれて、最後は県大会2位まで行った。

　高校に入ってからも性格はさほど変わらなかった。新しく入ったテニス部の練習には欠かさず行く。自主練は時間が許す限りやる。勉強に自信がないから、空いた時間はできるだけ勉強に費やす。

　

　俺はストイックな人間なのかもしれない。でもあくまでそれなりに、だ。

　俺は自分の身の丈なりにしか生きられない。それは自分がいちばんよく知ってる。

「んっんっ……ぷはっ」

　行きつけのコンビニで買ったスポドリを流し込んで、今朝の走り込みを終わりにする。

　Tシャツへと手早く着替えて、汗で濡れた服は軽く絞ってから袋にしまった。

「やべっ、あんま時間なくなったな」

　時間を確認してスマホをポケットに突っ込む。案の定、河川敷の秘密基地に着いたのは高校の始業時間50分前だった。

　近くに行くと基地のドアの前でスマホをイジっていた那野葉（なのは）が顔を上げた。蛍光色のパーカーは朝日で赤く染まっている。

　

「はい遅刻〜」

　那野葉の後を追う形で基地に入る。

「悪い。雑念があって走り込みのペースが乱れた」

「へぇー、外羽（がいは）にもそんな人間味あったんだ。意外」

「十年来の付き合いでそれは酷いんじゃないか？」

「ははっ。自分の胸に手ぇ当ててみろー」

　

　軽口を叩きながらも、手早く2人で作業の準備を整えていく。

　

「よーし。そんじゃ今日も頑張りますますかー」

　赤ジャージにレインコート姿に着替えた那野葉が威勢良くナタを振り上げる。

　俺も出来れば掛け声か何か出したかったが、猿ぐつわを付けて椅子に縛られているので出来なかった。

「本日一刀目！」

　袖を捲り上げ剥き出しになった俺の右腕に、勢いよく刃が振り下ろされた。

　頭が一瞬にして痛みの信号で埋め尽くされる。全身の体温が傷口に集まるように感じる。

　これは何度やっても好きになれない。

「やっぱ漫画みたいに一刀両断とはいかないか。おっ、早速治ってきてるね」

　那野葉に言われて腕の傷をのぞいてみる。血と共に黒い泥のような物が溢れ出て、見る間に傷口が塞がっていった。

　今日も、一刀目は異常なしか。

「ふひふぁふぉんふぁ」

「何言ってんのか分かんないけど、次って事ね。了解だよイカれやろー！」

　２刀目。再生。異常なし。

　16刀目。再生。異常なし。

　37刀目。再生。異常なし。

　68刀目。再生。異常なし。

　103刀目。再生。異常なし。

　始業時間10分前。激痛の嵐が止んだ事で今朝の日課が終わった事を知った。

　那野葉のレインコートは俺の血で真っ赤になっていた。那野葉が俺のくつわを外す。

「今更だけど、レインコート毎回新しいの買ってるよな。俺金出そうか？」

「大丈夫大丈夫。私バイトしてるから」

　始業時館5分前。2人で基地を後にする。

　正門で那野葉と別れ、教室に着いたのは始業2分前だった。

　

「毎日毎日、走り込みよく頑張るよな」

　前の席の猿川が呆れ混じりに話しかけてくる。

「1日ぐらい休んでもよくね？」

「んー、多分それはそうなんだよな。自意識の問題ってか……落ち着くのよ」

「朝のルーティンってやつね。今は何やってるんだっけ」

「んー……」

　そんなに色々してるかぁ？

　数学と英語、理科の勉強が20分ずつだろ？

　走り込みが10km。

　それと、腕の切断実験が1時間

「大した事してねぇよ」

「してるって。やっぱテニス部次代エースは違うな」

「ははっ、まぁ

　俺、結構ストイックな男だからさ」