窓際のさかな

　　　　２

　庭に面した大きな窓と、天窓からの光だけで、アトリエは充分に明るかった。

　長くとがった何種類もの鉛筆。

　イーゼルにかけられたキャンバス。

　ソファには、芳美が寝転がっていた。

　薄いリネンのカットソー。下はゆったりとしたサルエルパンツ。おもむろにあおむけになり、彼女は携帯を見つめた。

　眉間に皺。頬が少し赤くなる。目を伏せて物憂げな顔になり、おでこの髪をかきあげる。

　それがいつまで続くのか、「彼」はキッチンで見ていたが、待っているのも飽きてきた。

「複雑な顔してる」

　むっとして、芳美は上半身を起こした。

「別に、面倒くさい上司からのグループメール見てただけ」

「お仕事大変だね」

　キッチンカウンターに頬杖をついて、ウィズローはくすくす笑った。「今日どうする？　今から出社する？」

「休日に出勤する義務はない」

「じゃあゆっくりできるね」

　カウンターに紅茶缶を並べていく。「今日はどれにする？」

「濃いのが好き。あと、ノンフレーバ─がいい」

「産地は？」

「できるだけ遠い国」

　ウィズローが吹き出した。「荒んでるなー。じゃあ、これにしよう」

　南アフリカ産の、ルイボスティーの缶を開く。そっと芳美の顔に近づけた。

　瞳を閉じて、息を吸う。素朴な干し草の匂いがした。

　南アフリカを想像すれば、日本の面倒くさい人間関係など、いっときでも忘れることができるのだろうか。

　いや、そこだって民族間の争いとか、面倒くさいことはなにかしらあるんだろうな……。

　つまることを、理想郷など、どこにもないのだ。

「なに考えてるの？」

「別に、なにも」

「よっちゃんって、ほんと面白いね」

「わたしを面白いって言うのは、ウィズローくらいだよ」

　ケトルの蓋が、かちかちと揺れ始めた。耐熱ガラスのティーポットに茶葉を入れ、ウィズローはゆっくりとお湯を注いだ。

　ローテーブルに、ティーセットとお菓子の載ったトレイが置かれた。

「どうぞ。オーガニック・ルイボスティーです」

「ありがとう」

　ティーカップの縁に、そっと口を付けた。「……おいしいな」

「よかった」

「このブラウニーも」

「そうでしょう」

　ウィズローは恭しく頭を下げた。

　窓からの光が、ソファの足元まで差し込んできている。

「ルイボスって……綺麗な赤だね」

「透明感があるよね」

「うん。どろどろしてない」

「どろどろって」

　ウィズローは苦笑した。おもむろに立ち上がり、サイドテーブルにある絵皿とスケッチブックを持ってきた。

　芳美の隣で、そっと、ルイボスティーを絵皿に注いだ。

　人差し指を浸し、スケッチブックに滑らせる。

　白い肌理(きめ)に、赤い線がうっすらと残った。

「なんか……水彩絵の具みたい」

「これをキャンバス全体に染めれば、肖像画の下地ができる」

「いつもこうやって描くの？」

「毎回この色ってわけじゃないけどね」

　キッチンにある、数十種類の紅茶缶を、芳美は眺めた。

「なるほど。こうやって、パトロンに応じた絵を描くんだね。特別感の演出か」

「……よっちゃんって、ほんと歯に衣着せないよね」

「オブラートって、口の中でもたつくから嫌い」

　ウィズローは肩を揺らしながら、絵皿を片付けた。

「絵は、あとどれくらいで完成するの？」

　芳美はティーカップを両手で包んだ。

「……どうかな、まだ半分もできてないし」

「約束の二か月はとっくに過ぎたけど、それはいいの？」

「俺は構わないよ。こっちの都合での延長なら、追加料金はかからないし」

「そっか」

「それとも、多少雑でも、急ピッチで描いた方がいい？」

「いや……そんな急がなくてもいいよ。他のパトロンとの兼ね合いもあるんでしょ？」

「まあね」薄い笑顔だった。

「いつ完成でも構わないよ」

　ウィズローはお菓子の皿を重ね始めた。

「ありがとう。じゃあよっちゃんが、ゆっくりでもいいって言ってくれるなら」

　まただ。

「だから、それでいいって……ウィズロー、なにかあった？」

「え、なにが？」

「いや、なにか言いたそうだったから」

　いつも明るく笑っているのに、ウィズローは、たまに、ふと困ったように微笑する。　

　紅茶を片付ける手をとめて、ウィズローは腰を下ろした。ふわふわの前髪から覗く薄茶色の瞳が細くなった。

「よっちゃんは可愛いな」

　穏やかなハグだった。

　芳美も、自然とウィズローの頭に手を添えた。

　アッシュブラウンの髪を触っていると、日々の面倒なあれこれが遠くへ消え去っていく。

　ここはとても心地いい。ここなら生きづらさを感じないし、誰からも無理な要求をされたりしない。

　光が落ちるアトリエの床はほのかな熱を帯びていて、頭上で回るプロペラが小さく音を立てていた。