対話の場は、国境近くの「エンメルの森」に決定された。

　魔族と人族の間で唯一、争いの火種がほとんど起きていない中立緩衝地帯。かつての聖女と魔王が停戦を結んだ伝説の地でもある。

　その森へ向かう馬車の中で、篠崎遼司は今、死にそうだった。

「ま、まってくれ、俺、馬車に酔うタイプだから……！」

「勇者様。そんなことでこの先やっていけると……！」

　エリナは隣で肩を怒らせながら言った。

　清潔な騎士の外見とは裏腹に、怒ると語気が強くて怖い。何度も見てきたけど、やっぱり怖い。

「でも本当に、こんなガタガタの乗り物で異世界の森までとか……過酷すぎるって……」

「我々だって命がけです！」

　そう言いながら、エリナは遼司の首元のローブを無言で正した。近い。距離が近い。思わず彼女の顔を見てしまい、頬がかすかに赤くなったのを見逃さなかった。

（……この人、やっぱりどこかで恥ずかしがってるよな）

　だが、甘い空気は長くは続かなかった。

　パンッ！！

　突如、乾いた破裂音が馬車の外から響いた。

「っ！？」

　次の瞬間、馬車の木壁が弾け飛び、車輪が激しく横転。

　地面にたたきつけられる衝撃とともに、遼司は外に投げ出された。

「がっ……！？　いってぇ……！」

　咳き込みながら周囲を見渡すと、数人の兵士たちがすでに武器を抜いて森の中へ向けて構えていた。

　木々の陰から現れたのは、黒ずくめの男。顔を布で覆い、ただひとり、馬車の残骸を見下ろしていた。

「……いた。偽勇者、確認」

　男は無機質な声で言った。

「貴様が、勇者の代用品だな？」

「……なんだよ、あんたは……！」

　遼司が声を上げると、男は構えていた短杖から金属音を響かせて何かを撃ち出した。

　それは、銃……いや、魔法と技術の合成兵器、魔銃だった。

　直撃すれば間違いなく死ぬ。だが、その弾は――

「遼司様ーっ！！」

　跳躍した影が、彼を庇うように飛び込んできた。

「っ……！　エリナ！？」

　弾丸が炸裂し、地面が黒くえぐれる。

　寸前で剣を振るい、威力を逸らしたエリナが叫ぶ。

「勇者様、後退を！　これは、魔導狙撃兵……“勇者狩り”です！！」

「勇者狩り……！？」

「本来なら、真っ先に勇者を始末するための魔族の暗殺部隊……でも、まさか、和平会談に合わせて襲ってくるなんて……！」

「……おかしいな」

　遼司は息を飲んだ。

　魔王からは対話の申し出が届いた。

　ならば、暗殺部隊など送るはずがない――。

（……いや、違う。これ、魔王の指示じゃない）

　遼司の脳裏に浮かんだのは、あの時のステンドグラス。

　人々が信じた勇者の像。祈り、依存し、思考を止めた世界。

（まさか、俺が勇者じゃないってバレる前に、消そうとしてるのか？）

　動機は魔族ではない。

　これは人間側の手だ。

「エリナ、逃げるぞ！　この森には何かある！」

「……っ、了解です！」

　ふたりは弾丸をかいくぐり、森の奥へと駆け出した。

　木漏れ日の中、何かが――ほんの微かに、彼らを見ていた。