神殿での儀式から数時間後、篠崎遼司は“勇者専用の部屋”なる広すぎる寝室で一人、クッションにもたれていた。

　豪奢なカーテン、宝石のついた燭台、机の上に並ぶ果物と肉料理……どこをどう見ても王族の生活である。

　だが。

　「――居心地、悪ぃ……」

　ため息とともに、遼司はごろんとベッドに転がる。

　現実感がまったくなかった。自分が異世界にいて、しかも“勇者”として扱われていることが、どうにも信じられない。

　（……神殿の記録。三年前に召喚された勇者は、あのときの死体の男だ。じゃあ俺は……たまたま、代わりに転送されたってことか）

　「代わりに来ただけの人間が、救世主面なんて……マジで、笑えねえって」

　こつん。

　そのとき、ドアが小さくノックされた。

　「勇者様。副団長がお呼びです。謁見の間までお越しください」

　遼司が扉を開けると、メイド服の少女が恭しく頭を下げていた。

　あの“着替え事件”のときとは別の子だ。少し安心する。

　「……わかった。行くよ」

＊　＊　＊

　謁見の間は重苦しい空気に包まれていた。

　玉座の横に立つエリナの顔は硬く、左右に控える兵たちの表情にも緊張が走っている。

　遼司が足を踏み入れた瞬間、空気が少しざわめいた。

　エリナは一歩前に出ると、封のされた一通の手紙を掲げて見せた。

　「勇者様。……魔王軍からの手紙が届きました」

　「は？」

　遼司は思わず聞き返した。

　「……なんだって？」

　「正式なものです。これは、魔王直属の使者が飛竜に乗って運んできた、極めて重要な外交文書です」

　重々しい雰囲気の中、白銀の封蝋が解かれる。

　中から取り出されたのは、美しい筆致で書かれた羊皮紙。

　その最初の一文を、読み上げたエリナの口調が、僅かに震えていた。

　「“勇者殿へ。ようこそ、我が死にかけの世界へ”――」

　……皮肉か？ 挨拶か？

　遼司はどちらともつかぬその言葉に眉をひそめる。

　エリナは読み続けた。

　「“貴殿が勇者として召喚されたこと、心より祝福申し上げる。貴殿がどのような意志を持つ者かは存じぬが、我々は、決して人類を滅ぼすつもりはない”」

　ざわ……と兵たちがざわつく。

　エリナも読んだ手を一瞬止めたが、すぐに再開した。

　「“私は魔王メルゼン・クローディア。貴殿に一度、直接語らいの機会を設けたいと願っている。場所と時は貴国の選定に任せよう。過去の“勇者”たちとは違い、貴殿が対話可能な存在であることを信じている”」

　最後には、魔王の紋章がしっかりと刻まれていた。

　「……」

　沈黙が流れる。

　最初に声を出したのは、他でもない、遼司だった。

　「……これ、マジで“和解”の申し出ってことか？」

　「……そのように見えます」

　エリナは慎重に言葉を選んだ。

　「だが、魔王が人類と対話するなど……前代未聞です。これは挑発か、あるいは、罠の可能性もある」

　「それでも、“対話の可能性”があるなら……乗る価値、あるんじゃねえの？」

　遼司の言葉に、兵たちはざわつき、エリナも目を見開いた。

　「……勇者様、それは――」

　「俺は……勇者じゃない」

　その一言に、場の空気が凍りつく。

　「けど、俺はこの目で見た。

　この世界が、どれだけ“勇者”に依存して、壊れかけてるかってことを。

　だからこそ、俺は“話せる”って言う奴を、信じてみたい」

　遼司の言葉には迷いがなかった。

　勇者ではないからこそ、見えるものがある。

　嘘を信じるんじゃない。真実を暴くために、動く。

　それが――篠崎遼司という“選ばれなかった男”の、最初の決意だった。