――目の前に聖女さまがいた。サファイアみたいな澄んだ瞳に、ふわっと波打つ金色の髪。きめ細かな肌はまさに白磁だ。

　そしてその聖女さまは――なぜかひざまずき、きらきらした瞳で俺を見上げている。

「賢者さま……！　私の召喚に応えていただけたのですね……！？」

　

　――えーっと、これは“あれ”か？　いわゆるひとつの異世界召喚とかいう……？

　俺は辺りを見渡す。

　そこは大学の講堂くらいの広さの空間だった。天井は高く、ベンチが整然と並んだ先には祭壇っぽい何かがある。教会の聖堂……だろうか？

　なんとか状況を呑み込もうとしていると、聖女さまがすっと立ち上がる。……思ったよりも小さい。たぶん１４０cmくらいだろう。

「賢者さま、こちらを……！」

　そんな中学生くらいのちびっこ聖女さまが、何かを差し出してくる。それはファンタジー風味満点の、大きな宝石がはめ込まれた鍵だ。

「これは……？」

「先代の聖女さまが遺された“ダンジョンの鍵”になります」

「ダンジョンって……モンスターがいて、宝箱があるような……？」

　わざとらしくうなずく聖女。

「さすが賢者さま……！　そのとおりでございますわ！　その鍵を使って、ダンジョンから財宝を持ち帰っていただきたいのです……！」

　――いやいやいや！　俺はまごうことなき一般人だ。賢者なんて呼ばれるような立派な人物じゃない。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……」

　たしか、俺は日銭稼ぎのためにタ●ミーの現場に向かっていた途中だったはずだ。電車に乗って、２０分は仮眠できるなと目を閉じたところまで覚えている。

　――そして、目を覚ましたらなぜかここにいた。

　「な、なぁ……。あんたは誰で、俺はどうしてここにいるんだ……？」

　聖女さまは「ふふん！」と小生意気に鼻を鳴らして、胸を張った。とはいえ、胸自体はちっとも張ってないのだけれど。

「私は星導教会の聖女ニサン。賢者さまがここにおられるのは、何を隠そう私が召喚したからですわ！」

「……はぁ。それで、ニサンさまはなんで俺なんかを？」

　聖女さまは床をつま先でぐりぐりとしながら、ためらいがちに言う。

「それが……お恥ずかしながら、先代の聖女さまが亡くなってからというもの、教団は経営難に陥っておりまして……」

　たしかに、聖女さまのお召し物はずいぶん古びていた。ぼろぼろの白いローブに、色褪せた緑のストール。ふと、その襟ぐりに施された銀の刺繍に目が留まる。

「俺にダンジョンを攻略させて、一山当てようと考えたわけか……」

「はい……賢者さまにはご迷惑をおかけしますが、背に腹は代えられず……」

　まあ、気持ちはわかる。わらにもすがるってやつだ。

　でも――

「……残念だけど、ちょっと致命的なミスをしてるな」

「え……？」

　俺は頬をぽりぽりとしながら苦笑混じりに告げる。

「俺、ただの人間なんだよ。――というか、どちらかというと平均以下かも。無職のフリーターだし」

「……はい？」

「日払いのバイトで生活費を稼いで、スマホをぽちぽちしながら“人生詰んだな”とかつぶやいてる、そこらの負け組だよ」

　ちょっと前までは、総資産10億円超えのトレーダーだった。……けれど、それを言っても仕方がない。

「そ、そんな……！？」

　ニサンはがっくりとうなだれた。しかし――

「いえ……そんなはずありませんわ！　私はたしかに、“この窮地を乗り越えられる者”を召喚したのですからっ……！」

　聖女さまが、いきなり顔を上げて拳を握った。

　え、おい、まさか――！？

「――失礼ッ！！」

　あばらに響く、鋭いストレート。

「うぼぁっ！？」

　召喚された直後に聖女に腹パンされるなんて、俺が世界初なんじゃないだろうか。いや、そもそも異世界召喚がポピュラーなのも、奇妙な話なのだが。

　地面に崩れ落ちそうになりながら、なんとか声を絞り出す。

「ううっ……。ぼ、暴力反対……」

　よっぽど酷い顔をしていたらしい。聖女さまはさっと青ざめる。

「ああっ……！　なんてひどい……！」

　うん、お前の悪行がな？

　非難がましく見ると、聖女さまはやっと気づいてくれたようだった。

「まさか本当に、ただの人間……！？」

「英検３級しか持ってない俺が賢者を名乗るとか、おこがましいにもほどがあるだろ」

　冗談を言ってみたが、ニサンはそれを無視して、まるで「殴られたのは私だ」とでも言いたげな顔で膝をついた。

「……先代さまが遺してくれた、とっておきの聖金貨を召喚の代価にしましたのに……！　ああ、私はなんてことを……！」

　俺からすれば勝手に召喚されたわけだし、「しらんがな」と突っぱねてもよかった。

　でも――ちょっと聖女さまが可哀そうに思えてしまった。

「えっと……聖女さまはつまり、お金に困っていらっしゃると？」

　聖女さまは切り替え早く、きりっと俺を見上げる。

「そうですわ……！　ぶっちゃけ、お金が稼げるのなら何でもかまいませんの！　――世の中、金、金ですわ！」

　いや、ぶっちゃけすぎだろ。

　俺は渡された鍵をしげしげと眺めながら尋ねる。

「ダンジョンって、どこにあるんだ？」

　……この鍵が、その入口を開けるんだろうけれど。

「鍵を持って『転移』と言えば、ダンジョンに繋がりましてよ」

　ものは試しだ。唱えてみる。

「――転移」

　その瞬間、空間がぐにゃりと歪んだ。

　え、なにこれ。目の前に黒い渦が現れたかと思うと、ダ●ソンもびっくりの吸引力で引き込もうとしてくる。

――ま、待って待って！？　重力おかしくない！？

　空中クロールで必死に抵抗する俺。だが、そのとき――手からぽろりと、鍵が落ちた。

　しゃらん……と、金属の音が響く。

　その瞬間――黒い渦は「興味失った」とでも言いたげに、しゅん……と蒸発する。

　俺は尻もちをついたまま、息切れしながら吐くように言った。

「な、なんだ、今の……！？」

「……ダンジョンに繋がる転移の門でしてよ？」

　きょとんとした顔で答える聖女さま。

　――な、なるほど？　鍵というより“ゲート”って感じなのか……。

　おそるおそる鍵を拾い上げた俺は、そこにはめ込まれた宝石を光にかざしながら言う。

「――聖女さまはなぞなぞは得意か？」

「そ、そんなこと考えたこともありませんわ」

　ニサンは訝しげな顔で、俺をまじまじと見つめた。整った顔だなぁと軽く感動しつつ、俺はある逸話を語り出す。

「ある山で、大きな金鉱脈が見つかりました。多くの人がその山へと金を掘りに行きましたが、いちばん儲けたのは誰でしょう？」

　聖女さまは鼻から「ふんっ」と息を噴き出し、薄ら笑いを浮かべて答える。

「馬鹿にしないでくださいまし。そんなの、最初に金を掘った人に決まってますわ！」

「残念。正解は、つるはしを売った人だ」

「……つるはし？」

「そう。掘った人じゃなくて、“掘る人に道具を売った人”がいちばん儲けたんだ」

　鍵を指でくるりと回しながら、俺は肩をすくめてみせた。

「ダンジョンを見つけたからって、なにも自分で入る必要はない。“中に入る人”に道具を売ればいい。たとえば――この鍵とかな」

　ぱちぱちと、ニサンの碧眼が瞬く。

「で、でも……一度売ってしまったら、それで終わりではありませんの？」

「それはそうだ。……でも、何か手はあるかもしれない。それを、俺とお前で探してみよう」

「よっこらしょ」と声を漏らしながら、俺はうんこ座りでニサンと目線を合わせた。

「お前は“聖女”なんだろ？　だったら、“奇跡”みたいなもんが使えるんじゃねぇのか？」

　とはいえ、金に困るくらいだ。どうせ大したことはできない――そう思っていたのだが。

「わ、私が授かった奇跡は、たったひとつだけですのよ……」

　視線を逸らして、所在なげにもじもじとする聖女さま。

「上等だよ。俺なんて、ひとつも持ってないしな」

　ニサンは俺の顔をまじまじと見て、ぷっと小さく吹き出した。俺は肩をすくめて続ける。

「で、その奇跡ってのは、どんなもんなんだ？」

「『聖別』ですわ。祈りを捧げて、物に“聖なる刻印”を刻めますの」

「へぇ……。その刻印には、どんな効果があるんだ？」

　聖女はそっぽを向いて、ふてくされたような声で答えた。

「――別に、何も」

「は？」

「“これは神に祝福された本物です”っていう、ただの証明ですの」

　一瞬、時が止まった。

「そ、それって、役に立つのか……？」

「異教徒の聖女には、聖別した免罪符を売る輩もいるとか。聖別されたものは絶対に偽造されないので、いい金儲けになるようでしてよ？」

　なんかガッカリだけど――でも、使い道がまったくないわけじゃない。

「……偽造防止、か」

「不可侵たる神の奇跡もまた不可侵。そういうことですわね」

　ふむ……。「鍵」と「聖別」、か。

　俺は少し黙ってから、改めて訊いた。

「この鍵ってのは、ダンジョンに行くための魔法のアイテム、って認識で合ってるよな？」

「ええ。その通りですわ」

「合い鍵は作れないのか？」

　俺が“つるはし”を量産しようとしていることに気づいたのだろう。ニサンは、つまらなそうにため息交じりで言った。

「技術的には可能ですわよ」

「ど、どうやるんだ！？」

　思わず身を乗り出す俺に、ニサンは淡々と答えた。

「町の付術師の店に持ち込むだけですわ。『鍵』に込められた“転移”の魔法を、適当な紙や小石に写せば、それが“合い鍵”になりますの」

　低コストで複製できる――その事実に、思わず俺はにやりとした。

　だが、ニサンは深いため息をつく。

「もしかして、“合い鍵を売って一儲け”などとお考えで？」

「ああ。考えてるが……それのどこが問題だ？」

「複製なんて、誰にでもできてしまいますわ。すぐに偽物の偽物、そのまた偽物が、町じゅうにあふれることになりますわよ」

　――ま、まるでソフトウェアの違法コピーみたいだな。

　だが、俺たちにはその偽物への対抗手段があるじゃないか。

　俺が黙り込んだのを見て、ニサンは肩をすくめる。

「“馬鹿の考え休むに似たり”ですわね。あなたのような凡百が思いつくようなこと、既に多くの先人たちが通った道ですのよ」

　……こ、こいつ……！　地味にいい性格してやがるな。

　本性をチラ見せする生意気なちびっこに、鍵をぐっと突きつけてやる。

「この鍵の“合鍵”を作って、それに“聖別”を刻んだら、どうなる？」

「どうもなりませんわ。それ以上は――」

　ぴたり、と口が止まった。リップもひいてないくせに赤い唇が、かすかに震えている。

　俺はその反応を見逃さず、にたりと口元を歪めた。

「……“聖別”した合い鍵なら、コピーはできないってことだな？」

「そ、その通りですわ……！」

　よし。そうと決まれば――善は急げ、だ。

　俺は聖女に手を差し出した。

「俺は、村切　赤司（むらきり　あかじ）。改めてよろしく」

　ところが聖女さまは、露骨に胡散臭そうな顔をした。

「なんですの、その名前……。この世界とは違うのは分かりますけど、なんだかこう……すごく、貧乏くさいというか……」

　うるせーよ、誰が“損切りの赤字”じゃい。（※1）

「どうしろってんだよ、本名だっての」

「も、もう少しこの世界に合った名前がいいですわね……。例えば、ゲレゲレとかピエールとか……」

　やべぇ名前を付けられる前に、先手を打つ。

「ウォーレン・ソロスでどうだ」

　ばったもん臭い名前（※２）だが、ニサンはまんざらでもない様子だった。

　驚くほど小さくて、ひんやりしたその手が――しっかりと俺の手を握りしめてくる。

「よろしくお願いしますわ。……一般人のウォーレンさん」

◇◆用語説明◆◇

※１：株式などで、購入時よりも値段が下がったとき、それ以上は損失が膨らまないように売って損を確定すること。

※２：ウォーレン・バフェットとジョージ・ソロス。どちらも株や金融商品の取引で大儲けしたすごい人。