桃香「おお！棗！久しぶりだね。」

棗「おう。婆さん。久しぶり。」

桃香「で？何人だい？」

棗「何が？」

桃香「倒した貴族の数だよ。」

棗「貴族なんか倒さないよ。」

桃香「何だって？それじゃあ、特進クラスには入って無いのかい？」

そもそも貴族を倒して特進クラスに入れる保証は無いだろ？まぁ、とにかく学園生活を楽しんでいる事は話した。

桃香「ふむ。取り敢えずはあんたが良いなら良いけどね。隙があれば直ぐに上へ行きな。」

棗「はぁ。」

桃香「さぁ、こんな所で立ち話もアレだから入りな。お茶を淹れるよ。」

棗「おう。」

そして婆さんが俺の前にお茶を出す。俺は湯呑み茶碗を手に取り、口へ運ぼうとするがそこで思い留まる。

棗「・・・・・。」

桃香「何だい？」

棗「いや、そのぅ。」

桃香「あんたねぇ。お茶は、お湯沸かして急須で茶葉を蒸らして注ぐだけだろ？そんなんでどうやって失敗するんだい？」

それもそうか。俺は話を聞き安心してお茶を啜る。

棗「ぐっへぇあ！ゔわぁ！何んだよ！これ！婆さん、何淹れたんだよぉ！」

桃香「あたしゃが淹れたのはお茶だよ？甘い訳無いじゃないか。」

棗「いやいや、お茶の味ってのは苦いか渋いかだろ？あんたのお茶はそれを通り越して純粋に不味いんだよ！」

桃香「失礼だね。あたしゃ気にした事無いよ。」

そう言いながら今度は婆さんがお茶を啜る。

桃香「ゔぇ。」

棗「今、吐きそうになって無かったか？」

桃香「いいや、知らないね。」

棗「はぁ、待てよ。俺が淹れ直す。」

桃香「お？そうかい？やっぱりあんたの淹れたお茶の方が上手いからね。」

全く、そう言えば俺が喜ぶと思ってるのか？

とにかく久しぶりの帰省を果たし、少しのんびりしたい。と思っていた。朝を迎えると直ぐに婆さんが俺を叩き起こす。

桃香「ほら、水汲んできな。」

棗「マジかよ。」

学園に入る前と同じく朝飯を作り、食ったら修行。昼飯の休憩を取ってまた修行、晩飯を食って就寝といつもの１日を過ごす。

棗「折角帰ったのに休む暇無し？だったら学園にいた方がマシじゃないか。」

桃香「何言ってんだい？良いかい？最強への道は１日にして成らずだよ。」

何処かの帝国の格言みたいに言うなよ！

桃香「ただ、ちょっと安心したよ。」

棗「何が？」

桃香「ちゃんとサボらずに鍛えてるね。」

棗「はぁ？そりゃ、戦闘訓練とかあるし・・。」

桃香「いや、そうじゃないよ。それとは関係無く、日々の鍛錬をしているみたいじゃないか。」

何の事だ？俺は学園の日々を思い出す。確かに暇な時は筋トレとか・・・あ！俺が筋トレをしていると蓮司も一緒になって筋トレをしていた。朝のランニングも一緒にしている。競走はしていなかった筈だが、ある時蓮司が俺より先にゴールした事があった。

蓮司「フッ、俺の勝ちだな。」

そう言われた俺は次の日、蓮司より先にゴールした。

棗「まぁ、こんなもんだな。」

蓮司「ぬぁ！」

その日から、ただのランニングが蓮司との競走になっていた。最近では全力で抜きつ抜かれつという感じの勝負をしている。

棗「・・・・・。」

知らない間に汗水流しながら己を鍛えていた。

闇精霊「相変わらず気付くのが遅いよね。」

火精霊「ふむ、青春の１ページとして良い経験をしているではないか。微笑ましいぞ。」

そんな青春なんて一言で片付け無いで欲しい。

棗「はぁ、同室になった奴と競い合ってたけどあれが原因か。」

桃香「ほう、それは良い事だね。」

今後の予定だが、明後日には蓮司の実家の宿屋へ向かう。途中ですみれと合流する事になっていて、あっちに着いたら３人で蓮司の地元を見て回る。その後はすみれの実家へ向かい、蓮司の時と同じくすみれの地元を見て回る事になっている。

この夏季休暇を有意義に過ごす為、皆んなの所へ行こう。分かってはいたけど、この家ではのんびり出来無い。

そして出立の日。

桃香「行くのかい？」

棗「ああ。」

桃香「淋しくなるね。」

棗「よく言うよ。それにここだとのんびり出来無いし。」

桃香「何言ってんだい。最強へ至るのに"のんびり"なんてのは要らないんだよ。」

棗「最強になりたいなんて言ってないぞ。」

桃香「はぁ〜。向上心の無い子だね。あたしゃの若い頃は是が非でも最強になりたくて、手段なんて選ばなかったよ？」

棗「それで貴族を蹴散らすなんて、正気じゃないぞ？人として終わってるよ。」

桃香「フンッ。"最強"ってのは人のままじゃ至れないんだよ。」

棗「・・・・聞いた俺が馬鹿だったよ。」

とにかく婆さんの事は放って置いて蓮司の所へ向かう。

この『世界』で１番、良いと感じた所はちゃんと列車や車があるという事だ。遠くまで無駄に歩かずに済む。俺はその列車を待つ。

棗「暇だな。」

俺は時間を潰す為、軽いストレッチをする。そして準備運動を終了し、そこからスクワットを始めた。空いた時間は有効活用しなければ勿体無い。俺は今や日課になっている鍛錬をする。だが、ふと我に返り動きが止まる。

闇精霊「どうしたの？」

棗「俺は今、何をしていた？」

火精霊「鍛錬であろう？」

棗「・・・・婆さんもいないのに何故こんな事を？」

水精霊「え？かなり前からそんな感じじゃなかった？」

風精霊「私もそう把握していますよ？いつも楽しそうに身体を鍛えてらっしゃいます。」

精霊達が俺に対し何も言わない現状は、もう今更という感じだろう。しかし、話が事実なら爺やと婆さんの仕込みは相当だった事になる。

気を取り直し蓮司の地元へ向かう。移動中、待ち時間があると何故か視線が上下している。無意識になる度、身体が勝手にスクワットをしていた。

棗「何故？」

すみれ「それはもう習慣になってるからじゃないかな？」

すみれと合流して直ぐにスクワットの相談をした。

棗「習慣か。どうやって止めよう。」

すみれ「え？でも、健康にも良いだろうし、悪い事じゃないでしょ？」

棗「いや、そういう事じゃないんだよ。」

このまま鍛えると、原作の通りになる可能性がある。そう考えると下手に強くなる訳には行かない。

蓮司「おお！こっちこっち！」

蓮司とも合流し、蓮司の実家の宿屋で休む。

棗「部屋、よく空いてたな。」

蓮司「全く繁盛して無いって事じゃないんだ。ただ、最近デカい宿泊施設が出来てさ。そっちにお客さんが流れてんだ。」

棗「俺が言う事じゃないかも知らないけど、そんな大変な状況で学園とか大丈夫なのか？」

蓮司「いやぁ、良い学校に行けば何か学べるかなってさ。」

絶対に入る学校を間違えたな。

すみれ「経済学とか、経営学もあるから履修してみるのは？」

蓮司「おお！良いな！・・・いまいち分からないけど。」

これでよくあの学校受かったな。

それより今は蓮司の実家の話だ。蓮司の家族は両親と弟に妹、蓮司の本人を入れて５人家族だ。偶に喧嘩もするが仲は良好だと言う。

夜はそんな蓮司の家族と一緒に、宿の食堂で晩飯を頂く事になった。蓮司の両親は学園での蓮司の話が聞きたいみたいだ。

すみれ「それで蓮司君と棗君に助けて頂いたんです。」

蓮司母「そうですか。」

蓮司父「よくやったな。」

蓮司「へへっ。２人共、俺より頭が良いから俺も助けて貰ってるんだ。」

蓮司父「少し心配だったけど、良い友達が出来て良かった。」

蓮司の両親は涙を流して喜んでいる。かなり心配していたらしい。ここまで喜ばれると少し照れ臭い。因みに弟と妹はあまり分かってない感じの反応をしている。

予定ではこのまま宿に２日程滞在。蓮司の地元を見て回った後に、今度はすみれの実家へ向かう事になっている。婆さんの自称"自分の山"と近くの町しか見た事の無い俺としては、少し楽しみだった。

棗「一体、どんな物があるのか？」

蓮司「別に大した物は無いぜ。」

棗「いやいや、絶対に婆さん所よりはマシさ。」

俺は期待を膨らませながら就寝した。