苦しみに耐えてでも、生き抜く覚悟はできている

「たとえ世界が私の存在を否定したとしても、私は生き続ける。」

暗い。

ありふれた闇ではなく、すべてを飲み込む虚空。音も光も、時間さえも…消え去った。

そして、最初の呼吸。

まるでナイフで肺を切り裂くように、空気が入り込んできた。訳の分からない痛みに目が無理やり開かれ、ゆっくりと、ぼんやりと、周囲に何かが浮かび上がってきた。

岩。冷たさ。乾いた土。乾いた血と腐った肉の臭いが漂ってきた。

咳をしました。

体が震えた。ぼろぼろの服が傷だらけの肌に張り付いていた。自分の名前も、自分が誰なのかも分からなかった。なぜここにいるのかも…分からなかった。

しかし、一つはっきりしていることは、

この場所は以前にも見たことがあります。

空は真紅に染まり、黒い雲が神々の怒りを描いた絵画のように渦巻いていた。遠くには、火の翼を持つカラスの紋章をあしらった要塞の城壁がそびえ立っていた。

この場所の名前：ヴェルランズ。

そして、この場所は小説の中にのみ存在します。

突然、嵐の真っ只中に雷が落ちたように、ある一文が私の心に浮かびました。

「ようこそ、探検家さん。」

私は凍りつきました。

ラビアン・ラジエル。

その名前は…読んだことのある名前で、私のものではありません。

しかし今は...まるで世界が私にそのアイデンティティを押し付けているかのようです。

私はラヴィアンではない。だが、この体は…もう私のものではない。

そしてその瞬間、私は気づきました。

私はゴミの話に囚われてしまいました。

。

。

。

ページをめくるごとに私が知っていたこの世界は、英雄たちのおとぎ話でも、希望に満ちた冒険物語でもなかった。

これは拷問の脚本です。

その小説は『壊れた物語』というタイトルだった。どういうわけか、とても鮮明に覚えている作家が書いたものだ。「登場人物の心理的な深み」と「妥協を許さないリアリズムの残酷さ」で常に称賛されていた作家だ。

さて、私は読書家ではありません。

私は被害者です。

..

ヴェルランズに着いた初日、村人たちが仕掛けた地雷を踏んで危うく死にそうになった。「役立たずの物乞いを減らす」ための罠だった。彼らはそれを「日常清掃」と呼んでいた。

二日目には、古くなったパンを盗んだという理由で生きたまま焼かれる子供を目にしました。母親は最後まで見届けさせられ、その後、首を切られました。

3日目、私は嘔吐物と死臭を漂わせながら、狭い路地で生のネズミの肉を食べました。

4日目に、私はあることに気づきました。

システムウィンドウがありません。

クエストはありません。

「レアキノコを食べるとステータスが上がる」とか「ゴミ箱で伝説の指輪を見つける」とか、そういうシステムもチートもありません。

そこにいるのは私だけ。そして地獄。

私には力がない。

しかし私には頭脳がある。

原作では、ラヴィアンは第4章で死んだ脇役だった。何の影響も、何の意味もなかった。しかし、彼は多くのことを知っていた。あまりにも多くのことを。

だから今回は我慢することにしたんです。

力ではなく、情報によって。記憶によって。

あらゆる場所。あらゆるどんでん返し。あらゆる死。私はその順番を知っている。どこに行ってはいけないか。誰に話しかけてはいけないか。そして誰が死ぬか。

そんなこんなで、私は動き始めました。

私は恐怖につけ込んだ。小貴族たちに「予言」を売りつけた。街は三日で陥落する、と。彼らは私に食料と宿を与えてくれた。彼らが「予言」が現実だと気づく前に、私は逃げ出した。

保護のために情報を交換します。

真実を嘘として売り、嘘を唯一の現実として売り込む。

死に満ちた世界では、美しく聞こえる嘘は、人を傷つける真実よりも価値がある。

しかし、すべてを避けることはできません。

タレム市への近々起こる悪魔の攻撃に関する情報を交換するために闇市場のネットワークに潜入したとき、私は彼、シャドウスレイヤーのレイラスに出会った。

小説の中にも登場しない人物。

外れ値。

彼は私だと分かった。というか…私が台本の一部ではないと分かった。

「お前の目には何かがあるぞ」と彼は言い、私の首に短剣を突きつけた。「お前は普通の人間じゃない。お前の目はあまりにも多くのことを知っている」

そして私は死んだ。

戦うこともできず、逃げることもできず。

冷たい笑い声と喉に流れ込む血の音だけが聞こえた。

そして――暗闇。

そして最初の呼吸。

空気は同じナイフのように切り裂いた。土埃。血。悪臭。同じ傷。でも今回は…何かが分かった。

すべてを覚えています。

手が震えていた。怖いからではない。ただ…戻ってきたから。同じ時間、同じ場所、同じ日。

地面に落ちた。地雷はまだ地中に埋まっている。

でも今回は踏みませんでした。

この世界は死んだ脚本だ。

でも、もしまた戻ってくることができたら…

すべてを再配置できたら…

たぶん、たぶん…

いつか自分でスクリプトを解読できる日が来るでしょう。

時間は戻りません。飛び越えることもありません。

彼はただ…同じことを繰り返すだけです。

まるで、何の警告もなく最初から再生が始まる古いカセットテープのようです。

復帰初日。

遺跡の馴染み深い片隅に座り、風の音を聞いていた。泣くことも、パニックになることも、空に向かって叫ぶこともなかった。

私はただ黙っていた。

たった今起こった出来事を整理しようとしています。

レイラスに殺された。喉を切り裂かれ、血が流れた。死の冷たさを感じた。だが今…私は再びここにいる。同じ始まりから。

夢じゃない。幻覚でもない。

すべてを覚えています。

それが転機でした。

それが私の強みです。

魔法の剣でも、炎の呪文でもない。必要なのは記憶力。忍耐力。そして、あらゆる傷、あらゆる罠、あらゆる失敗を記録する心。

そして今回は、その過ちを繰り返すつもりはありません。

タレムの闇市場は避けた。前作みたいに貴族は魔族の襲撃で死ぬだけでいい。私は関与しない。

代わりに、私は西へ向かった。ベルンの山村へ。そこで、奇妙な目を持つ少女の話を思い出した。「真実が見える」少女の話だ。物語の中で、彼女は呪いと考えた司祭たちに生きたまま焼かれた。

今回は早めに到着しました。

怪我をした旅人に変装して、彼の家に忍び込んだ。無力な客となったのだ。

その少女の名前はエルリヤ。彼女の瞳は本物だった。青い湖面のようにきらめきながら、空虚だった。まるで世界が不公平だと知っているかのようだった。

夜が明けると、私は彼に優しく「人々はあなたを殺すでしょう」と言いました。

彼はただ私を見つめていた。

「じゃあ試させてやればいい」と彼は平坦な声で答えた。

言葉を失いました。感じました――かつて感じたあの感覚。世界が私の味方ではないと初めて気づいた時の感覚。

しかし、私は誰かを救うためにここにいるわけではない。

私がここにいるのは、彼が…変数になるかもしれないからです。

著者が決して説明しなかったことが一つあるとすれば、それは私が利用できる抜け穴です。

私は僧侶たちがたいまつとロープを持ってやってくる夜を待ちました。

今回は準備万端です。

私が仕掛けた罠のおかげで、彼らの火は再び燃え上がった。そして朝が来た時、生き残ったのはエルリヤと私だけだった。

彼は尋ねました。「なぜ私を救うのですか？」

答えなかった。理由がなかったからではない…

でも、分からないから。

日が経ち、週が経ちます。

私たちは村から村へと移動した。それぞれの場所で、私はパターンを形作り始めた。誰が死に、誰が殺し、誰が単なる背景人物なのか。頭の中に「物語の地図」を描き始めた。時系列だ。まるで10手先まで読み、誰が最初に倒れるかを知っているチェスプレーヤーのように。

時には彼らを救おうとする。時には彼らを救わせる。

それはすべて、それらが脚本にとって重要かどうかによって決まります。

みんなを救うことはできない。私は英雄ではない。

そして、私は二度目の死を迎えました。

エイロン市では、小説の中で終末についての予言を書いた老科学者の処刑を阻止しようとしました。

残念ながら、私は一つ忘れていました。

この街は、狂信的な処刑人であるレッドナイトによって守られています。

彼らは私を捕らえ、公衆の面前で両手を縛り、私の目の前で科学者を拷問して殺した。そして…その後、私は生きたまま焼かれた。

叫び声。肉の匂い。観客の笑い声。

暗い。

最初の呼吸。

また戻ってきました。

しかし今回は変化がありました。

私の死亡時刻: 37 日目。

現在時刻: 1 日目に戻ります。

頭の中で書き留めました。締め切りは約5週間でした。

だから私の力は不滅ではない。

しかし、自動的に、あるいは裏で何かがリセットボタンを押したために私が死んだら、振り出しに戻ります。

これは贈り物なのか…それとも罰なのかは分かりません。

しかし、私はそれを利用します。

死ぬたびに、私はより多くのことを知る。

そして、知るたびに、私はより長く耐えられるようになります。

ついに…もう戻る必要がなくなった。

勝つまで。

この原稿を引き継ぐことが、今の私の人生における唯一の使命です。

作者が自分の物語を好きなようにねじ曲げることができるのであれば、私もそれを1ページずつ破壊することができます。

1日目。

3回目です。

目を開けると、そこには同じ地面があった。腐った血の匂い。乾いた土。まるで私を嘲笑うかのように、湿った風が吹いていた。しかし今回は、パニックも絶望もなかった。

だんだん慣れてきました。

死は行政手続きとなった。

私は深呼吸をしてゆっくりと座り、2 回目のループの結果を評価しました。

37日目まで生きられる。

その地点を通過すると、私は死んで最初に戻ります。

「保存」する場所を選択できるという表示はありません。

青い目の少女、エルリヤは私が助けなかったために死んでしまいました。

なので、今回はもっと気長にプレイしていこうと思います。

**

エルリヤの元へは直行しなかった。あの出会いは避けられたのだろうか――私がいなければ彼女は死んでいたのだろうか、それとも私は彼女の悲劇の駒に過ぎなかったのだろうか――と考えた。そこで私は別の方向へ向かった――低地にある、木材と毒物の取引の中心地、ヴァーンという小さな町へ。

ヴァーンは混沌としながらも安定した街だ。タレムほど暴力的ではないが、商人の陰謀と影の支配者たちが渦巻いている。小説では、ヴァーンは脇役としてしか登場しない。だが、私は知っている。こういう場所は「観察」するのに安全だ。

私はポーションショップの店員に変装しました。掃除をしたり、瓶を洗ったり、静かにしたり。

3週間滞在しました。合計32日。もう限界でした。

その間、私は次のことに気付きました。

著者の「介入」はありません。

世界はいつも通り続きます。

自由を感じます。

それは危険だ。

それは、作者が待っているかもしれない、あるいは…脚本の裏から見ているかもしれない、という意味です。

33日目。

店の常連客の一人が首に傷を負って入ってきた。みすぼらしい顔をしていたが、鋭い目つきの十代の女の子だった。彼女は多くを語らず、蛇の鱗三つを治癒用の軟膏と交換して店を出て行った。

しかし私は彼を知っています。

小説の中で彼は「鹿殺し」と呼ばれている。ある日、一夜にして三人の貴族を惨殺した若き暗殺者。その後、物語から姿を消す。背景も動機も不明。まるで血まみれのエキストラのように。

しかし、今はわかっています。彼はエキストラではないのです。

そして彼は...次の実験対象です。

35日目。

私は黙って少女の後を追った。彼女は町外れの廃墟へと向かった。中では、彼女が何かと話しているのが見えた。いや、誰かと。でも、他には誰もいなかった。

ささやき声。奇妙な祈り。この世のものとは思えない笑い声。

私は彼女がその後静かに泣いているのを見ました。

しかし彼はじっと立っていた。短剣を握ったまま。

怪物じゃない。悪魔でもない。

ただ…愛されるにはあまりにも壊れすぎた人間。

36日目。

私は彼に近づくことにした。彼を救うためではない。ただ…彼のような人間が変われるのかどうか確かめるために。

彼が私の存在に気づいたとき、私は「あなたが無名ではないことはわかっています」と言いました。

彼はすぐに短剣を振り上げた。何も言わなかった。

「しかし、私はあなたが北で捕らえたスリーブラッドのことを知っています。」

彼は黙っていた。

「君が彼らを殺したのは知っている。奴隷から逃げる途中、彼らの一人が君の弟を撃ったからだ。君の弟、ヴァーレンって名前だったっけ？南へは辿り着けなかったのは知っている」

短剣は1インチ下がった。

彼の目はゆっくりと大きくなった。

"…あなたは誰ですか？"

「この世のすべての物語を知っている人。たとえ、まだ書かれていない物語さえも。」

彼は返事をしなかった。でも、私を殺さなかった。

それから、ゆっくりと、彼は腰を下ろした。冷たい石の床に。まるで人生で初めて、誰かが自分のことを知っていて…しかも、彼を責めなかったかのように。

そして私は彼の隣に座った。黙って。ただ座っていた。会話はなし。ただそこにいるだけ。

37日目になりました。

死ななかったんです。でも、そのすぐ後…食べ物を探して道を渡った時に、盲目の強盗に刺されたんです。

馬鹿げた死だ。

**

暗い。

最初の呼吸。

また1日目。

でも今回は、何かが成長していくのを感じた。強さでも、勇気でもない。ただ…火花が散った。

私は壊れた壁に触れた。

それから私は少し微笑みました。

「もし二つの小さな物語を変えることができたら…」

「…この物語を変え始めることができる。」

1日目。また。

4回目のループ。

目を開けると、乾いた地面がまるで故郷のように感じられる。体は元通りになっていたが、昨日の刺し傷の幻肢痛はまだ残っていた。

私はちょっと笑った。

盲目の強盗に刺された。この世界は本当にひどい。

しかし、前回のループから多くのことを得ました。

キラーディアは単なる殺人マシンではなく、人間だということを私は知っています。

リセット時間は37日目くらいだとわかっています。

そして最も重要なのは、私は物語の流れを変えることができると知っていることです。

たとえ少しであっても。

たとえ世界が反撃したとしても。

そして今、私はもっと大きなことを始める準備ができています。

**

次の目的地は東西地域、帝国と遊牧民の国境地帯だった。ストーリーマップ上では、この場所は単なる目立たない場所だった。しかし、後にこの地から浮かび上がる重要な名前が一つあることは分かっていた。セナ・ヴァレウィンドだ。

原作では、彼は混血の放浪の戦士で、自分の母親を殺した容疑で、貴族の家系と部族の双方から容赦なく追われていた。

しかし、それはすべて間違っていました。

彼は誰も殺していない。しかし、この世の法制度は真実を求めず、拷問の理由だけを求める。

**

4周目の10日目、東部にある古い鉱山村に到着した。セナはそこに、石掘り人という偽の身分で隠れていた。

彼女はまだ18歳の少女だった。重労働で筋肉質の体、短くて粗い髪、幾度もの暴行で顔には傷跡が刻まれていた。しかし、彼女の目――その目は、引き裂かれるのを待つ獣のようだった。

直接アプローチしないことに決めました。

私も同じ鉱山で働いている。静かに。影のように。

私は彼の行動リズムを観察した。歩き方、誰を避けているか、誰を憎んでいるか。そして最も重要なのは、追っ手がいつ来るか。

原作では、セナは村長に裏切られ、半裸のまま町の真ん中に引きずり出され、公衆の面前で殴打された。足に鎖をつけられ、岩に押し倒された。

市内中心部に丸3日間拘留される。

そして3日目に、彼は言葉に尽くせない方法で絞首刑に処されました。

**

22日目。私は彼らより先に出発しました。

その夜、裏切りが起こる前に、私は村長の家に行った。音はしなかった。間違いなく。私は彼の台所に忍び込み、毎晩のスープに特別な溶液を混ぜた。それは死には至らなかったが、36時間全身の筋肉を麻痺させるだけの調合物だった。

それから私は去りました。

猟師たちがやって来て、村長に「女殺し」を引き渡すよう要求したとき、老人はただ身もだえして口から泡を吹くことしかできなかった。

セナはその夜逃げ出した。でもそれは私が助けたからではない。

彼は私が誰なのか知らない。私を見ていない。

でも、わかっています…それで十分です。

**

36日目。

町に戻ってきました。そして…彼らを見たんです。

黒教会の兵士たち。彼らは原作には登場しません。

どういうわけか、彼らは私が他の人と違うことを知っていました。

「そこにはないはずの匂いがする」と、銀色のマントをまとい、顔を骨のマスクで覆った彼らのうちの一人が言った。

彼らは私を取り囲んだ。7人。鳥のくちばしのように曲がった長い武器。

私は逃げようとした。

なんとか狭い路地に逃げ込んだ。でも、二人が邪魔をしてきた。それから…

死は殺人ではない。それは破壊だ。

最初の剣が私の腕に命中した。切り裂かれただけでなく、骨まで砕け、破片が皮膚を突き刺した。私は倒れ、体が石にぶつかり、剣の一つが金属のかかとで私の胸を直撃した。

息が出ません。

すると、二本の槍が反対方向から私の肩に突き刺され、私の体は実験動物のように地面に釘付けにされました。

私は叫んだ。しかし、金属がゆっくりと私の腹を貫く音にかき消された。

「彼の心……まだ壊さないで」と、一人がささやいた。

彼らはまるで解剖学者のように仕事を楽しんでいた。私の胃は切り開かれ、腸は少しずつ引き出され、潰れた私の手に巻きつけられた。彼らは私に全てを見せようとしていた。

そして私は気づきました。これは処刑ではなく、メッセージだったのです。

彼らは、私がストーリーに反することをしていることを知っていたことを示したかったのです。

誰かが（誰かは分からないが）私の存在に気づき始めた。

作家かもしれない。原稿保管人かもしれない。

そして彼らは私が脚本に触れることを好まないのです。

**

目がぼやけ始めています。

誰かが私の足を骨が折れるまで踏みつけました。

すると彼らのうちの一人が鋭い金属を私の喉元に突きつけ、顎まで引き下ろしたのです。

暗い。

最初の呼吸。

また1日目。

**

私は動かなかった。すぐには起き上がらなかった。

今度はただ赤い空を見つめて…笑いました。

「……やっと私の存在に気づいてくれたか」

私は拳を握りしめました。

傷は消えた。しかし、痛みはまだ残っていた。吐き気、脱力感、寒気。

でも、私は生きている。そして今はもっと多くのことを知っている。

そして著者が私を止めようとすればするほど…

知れば知るほど、物語に悪影響を与え始めている。

1日目。5周目。

私の体は生々しい。傷も、喉の裂傷もない。だが、この皮膚の下には、切り刻まれ、釘付けにされ、辱められた肉体の記憶が…今もなお、消えることを拒む毒のように脈打っている。

生きたまま腹の皮を剥がされたことを忘れることはできない。

絶対に忘れません。

彼らは単なる殺人者ではありません。彼らは創造主の延長なのです。

そして、それは一つのことを意味します。私は物語の流れを乱し始めているのです。

彼らは気づいています。

そしてもし彼らが私の存在を感知したら、私は動き始めなければならないだろう…防御するためではなく、攻撃するために。

**

私の最初の目標は、削除できないものを作成することです。

世界を変えるよう強制することはできません。でも、種を蒔くことはできます。

場所ではなく、人です。

エルリヤのことを覚えている。「真実」を見通す力を持つ青い目の少女。私が彼女を救わなければ、七日目の夜に必ず火あぶりにされる。でも、どんなループでも、私が早く彼女に会わなければ、彼女は私を信じてくれなかった。自分の運命を諦めてしまうのだ。

今回は、同情で彼を救おうとはしません。

今回は変更させていただきます。

**

2日目。

ベルン村まで、ゆっくりとした足取りで歩いた。急ぐことはなかった。ただ、集中していた。村に着くと、二周目と同じように、エルリヤの家の前で気絶するふりをした。

しかし、彼が近づくと、私は早く目を開けました。

「もし私を助けたら、あなたは死ぬことになる」と私は言った。

「助けてくれなかったら、私も死んでしまうよ。」

彼は私を見た。

「……生きるのに疲れた人のような言い方だな」彼は冷たく言った。

「疲れているわけじゃないんです。ただ…あまりにも多くのことを経験してきただけなんです。」

彼は疑わしげに私を睨みつけた。

「前にも来たことあるよね？」と彼は静かに尋ねた。「まるで…よそ者みたいじゃないな」

私は彼を鋭く見つめた。

それは…前回のループからの残り記憶ですか？

それとも、これが彼の力の作用なのか？「真実」の目？

もし彼が言葉にできない何かを感じ始めたら、それは彼…が鍵になるかもしれません。

**

4日目。

火は偽司祭によって運ばれ、松明に火が灯され、村人たちが集まった。

同じ計画だ。遠くから見てたよ。今夜はこっそりはしない。

私は大通りの真ん中に立っている。変装も隠れることもしない。

彼らは私を他人として見ている。

「あの女は何かを隠している！」リーダーの一人が叫んだ。「きっと…」

割れ目！

彼の頭は横に倒れ、私の手に持っていた金属の棒がすでに彼のこめかみに当たっていた。

みんな