僕らは、昨夜までなんの変哲のない、平穏な集落にいた。

　すこしの間、薬草を取りに、出かけていただけだった。

「おい……なにが、起きてんだ！？」

　なにを間違えたのか？

　なにが起きたのか？

　その集落は、炎に包まれていた。

「すぐに行こう！　まだ生存者がいるかもしれない！！」

　すぐにみんな駆け出した。

　……だが、そこにあったのは刃物で斬られた死体ばかりだった。

「誰もいないのか……？！」

「……待って！　あそこに一人立ってる！！」

　一人だけ、炎の渦の中、立っている人がいた。

「大丈夫ですか！？　すぐに避難……を……」

　ローブを羽織った人が、すぐに男であると気づいた。

　その男は落ち着いて振り返り、口を開けた。

「——ああ、ここにいたんだ。みんな？」

　優しい声だった。

　僕と似た声色、体格、顔。

　偽勇者と言われるようになった原因を、忘れるわけじゃない。

「——ユウヤくん……？」

　そこにいたのは、死亡したとされてる勇者だった。

「なにを……してるの……？」

　アイラは感動の再会より先に、勇者の持つものを見て、目を見開いた。

　勇者の剣には、べっとりと血がついていた。

「久しぶり、みんな。　ずっと探してたんだよ？」

「ユウヤくん……その人を殺したの……？」

　勇者の足元には、集落の人が何人か倒れていた。

　出血の量から察するに、もう助からないだろう。

「ん？　うん。どうかした？」

「……」

　

　キタンとマホは絶句したのか、言葉が出ていなかった。

「なんで……なんでこんなことを……？」

「……別に。みんな以外はどうでもいいでしょう？」

　その目は虚ろだった。

　人を殺しても、なんとも思ってないようだった。

　アイラはショックを受けたのか、ひどく震えた声を発していた。

　

「みんな生きててよかった。ずっと探してたんだ。もうルインズ王もいないし、また前みたいに一緒に旅をしよう」

　勇者は手を差し出して、みんなに語りかけた。

　皆、言葉も出ない様子だった。

「あなたは、言ってる意味わかってるんですか？」

　思わず声が出た。

　これが勇者だと言われた者なのか？　と。

「……誰かな、君？」

「ソウヤ……アイラの仲間です。ここがアイラの故郷だと分かっていて、こんなことをしたんですか？」

「……？　アイラたちはいないじゃん？」

　……。

　この勇者は、わかっていないようだ。

　どこか、重要なところが欠けているように思う。

　アイラたち以外はどうでもいい、というかのように。

「というか、仲間って言った？　アイラは僕たちの仲間でしょ？」

「僕たちって誰の事言ってるんです？」

「わからないか？　みんなならわかるよね？　僕たちはずっと一緒でしょ？」

　意味不明、というのが端的な感想だ。

「なに言ってんだユウヤ……！」

「ユウヤ変わったね」

　それを証明するかのように、二人が口を開く。

「……嘘でしょ？　僕はなにも変わっていないんだけどな……」

　勇者が酷く悲しんだような様子を見せる。

　芝居なんかじゃなく、心底つらそうに。

「……ねぇ、なんでその子は僕に似てるの？　もしかして、みんな勘違いしてる？？　僕はそいつじゃない。ここにいるよ？」

　錯乱してるのだろうか？

　すこしだけ、声が震えている。

「もしかして……みんな騙されてる？　その子を殺せば、分かるのかな？」

　その瞬間、僕は全力で防御した。

　意識したんじゃない。体が反射的に、かつ、持ちうる闘力を刀身に集中させた最大級の防御。

　勇者の体中から闘力が溢れ、すべてが僕に向かってくるのがわかった。

「居合瞬斬」

「——ッッ！！？」

　体が捻じ曲がると思うほどの一閃だった。

　一閃だというのに、僕の体は後方の家に吹き飛ばされていた。

　居合抜刀と同じ構え、同じタイプの技。

　それなのに、今までで一番の強さだと感じた。

「あれ、防御された？　感はいいね」

「——ッ！？　ユウヤ！！」

　僕だけじゃない。みんな反応できていなかった。

　次の瞬間、キタンとマホが動き出していた。

「焔翼（ウィング）！！」

「ちょっと、二人とも攻撃しないで」

　勇者は、二人の攻撃を軽々と避けていた。

「それが勇者のすることかよ！？　なにがあったらそうなる？！」

「落ち着いてキタン。彼を殺したらすぐにわかるよ」

　衝撃で痛む体を起こす。

　防御のおかげで、骨はいってない。

　もう彼は、勇者じゃない。

　言葉を喋り、人を殺すのは——

「それは、魔族と変わらない！」

「マホも落ち着いて。大丈夫、今助けてあげる」

　僕の心を代弁するように、マホさんが叫んだ。

　やるしかない。闘力の動きを見て、斬る！

「——迅雷一閃！」

　持ちうる最高速度で彼の首筋を狙う。

　だが、ノールックでガードした。

「アイラよりちょっと早いかな」

「——ッ！」

　闘力の動きから、蹴りが来るのがわかった。

　すぐさま、体を後ろに下げる。

「また避けた。なんか君——」

　彼が足を戻す前に攻撃を……なんでもいい、攻撃を繰り出せ！

「飛空剣！」

「動きが見えてる？」

　最小限の予備動作で繰り出したにも関わらず、彼は寸前で避けた。

　まるで、そこに斬撃が来るのが分かっていたかのように。

　ギリギリ間合いの外に出て、沈黙が流れる。

　動きが見えてる？　と彼は言った。

　今までの動きからも思っていたが、もしかすると。

「君も、闘力の動きが見えるわけか」

「……」

　彼にも闘力の動き、すこし先の動きが見えるようだ。

　それは、僕にとって、絶望を意味していた。

　自分がそれを扱えるように、相手にも見えるということは、攻撃が当たらないということだ。

　どれだけ早く斬撃を振ろうと、見えているのなら避けられる。

　ましてや、彼は勇者。

　勇者は人類唯一のS級。

　力の差を、まざまざと感じる。

「これも、避けられたりするか？」

　彼が突きの構えを取る。

　足に闘力を籠める。

「——閃槍牙」

「——ッぐ！！？」

　全力で避けたというのに、すこしかすった。

　闘力の流れは見える。だが、想定以上に早すぎる。

　

「はい、王手」

　まずい、次の攻撃が来る。

　間に合わない。

「——ぬぅ！！？」

　キタンが間一髪のところで助けに入る。

　彼の攻撃を、しっかりと受け止めていた。

「坊主、伏せてろ！　やれ、魔法ちゃん！！」

「紅蓮焔爆（スカーレットノヴァ）」

「……え？」

　キタンが守り、マホさんが最高火力を叩き込む。

　二人の鉄板コンボ。

　熱風がキタンの後ろに隠れていても感じる。

「どうだ……！？」

　すこしの沈黙。

　だが、その沈黙を破ったのは僕らではなかった。

「……痛いな。マホさんの魔法を防御しにくいから困るよ」

　キタンの後ろから覗き見ると、彼は立っていた。

　闘力を全身に巡らせて、あれをガードしたのだ。

　

　僕は戦慄した。

　どうすれば、この男を倒せるのだろうと？

　そもそも、この男を倒すすべはあるのだろうかと。