朝の光が、石造りの迎賓館を淡く照らしていた。

　リィナは整えた装束の裾を払うと、深く息を吸い込んだ。

　寝起きでぼさぼさのノア、眠そうにあくびをこらえるミロを横目に、きっぱりと言い切る。

　「さて。今日は“公国の未来”を賭けた外交交渉です」

　「……昨日、ぬいぐるみ買ってた人が言うと説得力ない」

　「寝言で“ブラック国家の社食”って呟いてたミロに言われたくない！」

　そんなやり取りを交わしながらも、三人の足取りは迷いなく、連邦庁舎へと向かっていた。

　

◆　◆　◆

　

　――フィーネ総合庁舎、上層部。

　中枢に位置する応接室は、整然とした空気に包まれていた。

　そこに立つ一人の女。

　漆黒の軍服をまとい、鋭く結い上げた黒髪と、冷ややかな灰色の瞳。

　その人物こそ、レーナ連邦首相――イーリス・ラグラロア。

　周囲から“連邦の女王”とまで称される女傑である。

　「……来たわね。“公女”のお出ましだと聞いて、てっきりお飾りが来るかと思ったけれど」

　イーリスが片眉をあげる。

　「意外ね。ちゃんと自分の足で歩いてくるとは」

　「リィナ・ミティアです。ミティア公国より、国交協議のため参りました」

　リィナが淀みなく名乗り、軽く礼を取る。

　続いて、少し控えた場所にミロとノアも頭を下げた。

　「挨拶は形式的に済ませましょう。こちらも、外交儀礼にはさほど興味がないの」

　イーリスは腕を組んだまま、リィナを値踏みするように見つめた。

　その目には、女としての厳しさと、国家を背負う者としての眼差しがあった。

　「で、“再建者”の代理として来たあなたが、我が国に何を求める？」

　

◆　◆　◆

　

　「対等な関係です」

　リィナの答えは、はっきりとしたものだった。

　「交易でも、軍事でも、どちらが上でも下でもなく。

　公国と連邦が、未来を共に歩む同盟国となることを望んでいます」

　その言葉に、イーリスの表情が微かに変わった。

　「……ふぅん。“同盟国”ね」

　「レーナ連邦が保有する防衛兵器や、技術の一部。

　それを、今後互いに共有できる枠組みを築ければと考えています」

　「……ずいぶんと、正面から突っ込むのね。悪くない」

　イーリスが椅子に腰を下ろすと同時に、背後の官吏たちが静かに控える。

　「こちらも情報は得ている。あなた方の“自由都市”構想、通貨統一、ギルド銀行、そして……帝国への対抗姿勢」

　「隠しているつもりはありません」

　リィナが小さく笑う。

　「この国が、帝国の拡張主義の矛先になりうる可能性も承知しています。

　だからこそ、公国と連邦が“点”ではなく、“線”として結ばれるべきだと考えています」

　その瞬間――イーリスの口元が、かすかに吊り上がった。

　「……いい目をしているわ。飾りじゃない。“牙”を持つ公女か」

　「“公国の飾り”で終わるつもりはありませんので」

　しばしの沈黙のあと。

　イーリスは、背後にいた一人の側近に目配せした。

　「準備を。今宵、夜会を開くわ。外交官だけじゃない。

　フィーネ中枢の連中を揃えて“本気”の交渉を始める」

　「……歓迎の儀式ではなく？」

　「歓迎ならもう済んでいるわ。挨拶で帰られたら、むしろ困る。

　……あなたには、“連邦の本気”を知ってもらう必要がある」

　そう告げて、イーリスは立ち上がった。

　「夜までに、しっかり準備しておくことね、公女殿」

　

◆　◆　◆

　

　謁見を終え、廊下を歩くリィナはうつむいた。

　「あとで胃薬、買っておきますね……」

　ミロが心底から労るように言った。

　夕暮れの街に、少女たちの足音が響いていく。

◆あとがき◆

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