空の青さが、ひときわ澄んでいた。

　連邦南部、国境都市フィーネ。

　その街並みは、公国のものとはまるで異なる空気をまとっていた。

　「……これが、女の国の“玄関口”か」

　馬上で呟いたのはノアだった。

　石畳の整った街路、無駄のない建築。そして通りすがる人々の多くが、女性だった。

　だが、ただ女が多いというだけではなかった。

　歩調の揃った衛兵。統制の取れた交通。

　そのどれもが、きびきびとして、筋が通っている。

　「美しさと、強さが同居している街ですね……」

　ミロがぽつりと口にする。

　先頭を歩いていた案内役の女性騎士が、ちらりとこちらを振り返った。

　「ようこそ、レーナ連邦へ。

　皆さまを、フィーネ総合庁舎上階の迎賓館へご案内いたします」

　リィナが軽く頭を下げ、隊列はそのまま街へと入っていった。

　

◆　◆　◆

　

　市内の迎賓館に到着し、身を清めたあと、正式な謁見は「明朝」と伝えられた。

　式典も、交渉も、すべては翌日――。

　「せっかくだし、少し街を歩いてみない？」

　そう言い出したのはリィナだった。

　「公女さまが、外を歩きたいなんて……」

　ミロが驚いたように声を漏らす。

　「……災害の前兆？」

　ノアがさらりと毒を吐く。

　「人の善意をなんだと思ってるのよ！」

　けれど、張り詰めた気を緩めるには、街の風を感じるのが一番いい。

　リィナは、そう言い訳しながら、ふたりを引き連れてフィーネの石畳を歩き出した。

　

◆　◆　◆

　

　「なんというか……全体的に、背筋が伸びる街だわ」

　リィナが通りを見渡しながら感想をこぼす。

　露店の並ぶ市場も、人の波も、公国とは違う。

　女性が中心に働く国というだけあって、仕立屋や商家の主はほとんどが女。

　兵士も騎士も堂々と歩き、男の姿はむしろ目立つほどに少なかった。

　「男嫌いの国、とは聞いていましたが……」

　「“男を甘やかさない国”って言った方が正しいかも」

　ノアの観察が冷静すぎて、思わずミロが笑った。

　魔導商会が並ぶ通りに差しかかると、ミロの目が一気に輝いた。

　「レーナ式魔導炉……！ これ、魔力安定機構が四層になってる……」

　「こら、勝手に触らない！」

　リィナが慌ててミロの手を引いた。

　一方、ノアはなぜか兵器店の前で立ち止まり、現地式の短剣を手に取りながらしげしげと眺めている。

　「これ、折りたたみ式……携行と実戦、両立してる」

　「……買うの？」

　「研究用」

　「……誰の？」

　

◆　◆　◆

　

　結局、３人は宿に戻る頃にはそれぞれ荷物が増えていた。

　魔導炉の構造図、民族刺繍の髪飾り、携帯兵糧（美味だった）、そしてミロが抱えた謎のマスコット人形。

　「……誰が見ても“視察団”じゃない」

　ノアがぼそりと呟く。

　「文化的交流よ。心の通い合い」

　リィナが胸を張る。

　「……明日、全部帳消しになるんですけど」

　ミロが溜め息をつきながら言った。

　そう。明日は、“連邦の女王”と呼ばれる首相――イーリス・ラグラロアとの謁見が待っている。

　観光気分で来たつもりはない。

　この訪問は、歴史に名を刻む交渉の第一歩だ。

　

◆　◆　◆

　

　宿の部屋で荷を解き、ひと息ついた後。

　「明日に備えて、ちゃんと早く寝ましょう」

　リィナが宣言すると、ミロが小さく手を挙げた。

　「……夜のお風呂、混浴らしいですけど」

　「なにそれ無理！！！」

　リィナの絶叫が、宿の廊下に響いた。

◆あとがき◆

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