自由都市ヴェステラ。

　かつて“辺境”と呼ばれたその地に、いまや帝国すら無視できぬ都市の風格があった。

　石畳を走る魔導搬送車、移民で溢れる登記所、物流拠点と化した市場街。

　そして、誰もが当たり前のように手にする貨幣──共通通貨ルーメ。

　それは、かつて誰も信じなかった土地に“価値”を宿らせた象徴だった。

　加賀谷零は、政庁塔のバルコニーからその光景を見下ろしていた。

　すべてが、通貨の流れに沿って動いている。都市の呼吸が、確かに自分たちの築いた制度と共鳴していた。

　「……ルーメも流通が回ってきたな」

　そうぼやいた加賀谷の背後から、足音がひとつ。

　「なぜ、“ルーメ”と？」

　尋ねたのは、ヴァルド・レヴァンティス。

　公国の名門貴族出身にして、今は自由都市連合の信任を受けた軍政補佐官。

　彼の問いには、敵意ではなく純粋な関心が宿っていた。

　「光がほしかったからだよ」

　加賀谷は肩をすくめる。

　「この公国は、真っ暗だった。金も希望も道理もなかった。

　でも、“信じられるもの”が何かひとつあれば、人は歩ける。……通貨にそれを託しただけだ」

　「それで光、ルーメ。ずいぶんと詩的ですね」

　「理想のない通貨は、紙屑と変わらないからな」

　加賀谷の目が、街の遥か向こうへと向かう。

　制度が動き、人が集まり、価値が循環する。都市とは“信頼の構造体”だ。それを誰よりも理解していた。

　──だが、その構造を壊そうとする者たちもいる。

　＊　＊　＊

　帝国首都セイグラン。

　黒曜石の塔の奥深く、《財務庁地下第二局》では重苦しい会議が進んでいた。

　「……国家的信用を賭けた作戦となりますが」

　財務次官、ガルステイン・セルテンが一歩前に出る。

　「構わん」

　帝国宰相、マルク・ルクスフェルトは椅子にもたれたまま答えた。

　「信用とは本来、操作するためにある。形を与えられれば、人間はそれにすがる。

　……連中のルーメも例外ではない」

　宰相は一枚の文書を取り上げる。

　《黒鋳計画》──共通通貨ルーメの信用破壊工作を意味する指令。

　「蜂を潰すのに剣は要らん。毒を撒いて、翅を腐らせる。それで十分だ」

　ガルステインは静かに頷く。

　「すでに、標準封印術式の改竄に成功した“偽ルーメ”を、沿岸都市の流通に投入済みです。

　港湾ギルドの一部は既に混乱し始めています」

　ルクスフェルトは満足げに笑った……が、その目の奥には違う色があった。

　視線は、魔導光板に浮かぶ都市ヴェステラの光点へと注がれている。

　「戦火を広げ、覇道を極めようとする者なら、まだわかる。

　だが──奴は、この世界に存在していなかった“理”を持ち込んだ。

　帝国の法も、通貨も、価値観すら……やすやすと塗り替える、“常識外の怪物”だ」

　ガルステインはその言葉に対し、肯定も否定もしなかった。

　「制度に魂はない。だが、奴の作った仕組みは人の行動を変え、都市を動かしている。

　──それが“思想”に進化する前に、潰さねばなりません」

　ルクスフェルトは小さく息を吐き、笑った。

　「“王”になろうとしているのなら、まだ可愛げがあった。

　だがあれは、自ら玉座を作り、貨幣を玉璽に仕立てあげた……まるで、世界そのものの設計図を書き直そうとしているようだ」

　鋳造炉の封印がゆっくりと起動し、魔導熱が空気を撓ませる。

　《偽のルーメ》は着々と仕上がりつつあった。

　「“蜂”などではない。あれは──燃え広がる種火だ。

　誰もが気づいたときには、世界が別の色で塗り替えられている。……ならば、今のうちに、叩き潰すしかあるまい」

　地下の空気が、しんと静まり返った。

　その場にいた誰もが、あの名を──“加賀谷”という名を、すでに戦場の主軸として認識していた。

◆あとがき◆

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