翌日。

　リィナたちは早朝から、産業都市候補地の視察に出ていた。

　標高の高い鉱山地帯はまだ雪が残り、だが地熱の反応は悪くない。かつての帝国領時代に放棄された坑道には、いまも微かに鉄と硫黄の匂いが残っていた。

　水源候補となった山間の谷では、旧時代の水路跡と古い堰の存在が確認された。周辺に居住区を拓けば、小規模ながら農業と発電にも転用できそうだった。

　そして、物流の要となる平野部には、“接点装置”の設置が始まっていた。

　「あの広場を整地して、転送基点を三つ並べるわ。搬入、搬出、そして緊急転送用」

　ミロが地図を指さしながら指示を飛ばす。彼女の魔導端末には、資材の流量と設計図がリアルタイムで反映されている。

　「接点網、南部ルート通しました！　技術者班、六名転送開始します！」

　「北鉱山ライン、設備材到達確認！」

　──人も物も、時間すら越えて運ばれていく。

　魔導転送網によって、かつて数日を要した移動が、数秒で済むようになった。

　これにより、自由都市の建設は“爆速”で進行する。

　道路は短縮された。建設は並列化された。人材の滞留は解消された。

　

　◇　◇　◇

　

　そして、数か月後。

　自由都市ヴェステラ──。

　まだ発展途上のはずのその都市には、国境を越えて移住希望者が押し寄せていた。

　貴族の三男坊、学問に志を抱く少女、辺境商人たち。

　中には、帝国の名門子女が“留学”という名目で送り込まれる例も出始めていた。

　「……なんだって、あの辺境に“学びに行く”だと？」

　「本国の教育では古いとさ。“あの都市では”、自分の意志で未来を設計できると噂だ」

　都市とは、制度ではなく思想だ。

　加賀谷が掲げた“生きる場所の自由”が、外の世界に波紋を広げていた。

　ヴェステラの別の場所では石畳の大通りに、ほんのり甘い香りが漂う。

　「わあ、これが“ノア・プレート”？」

　帝国からの留学生が目を輝かせる。皿の上には、香草でマリネした川魚のフリットと“転送圧搾”された早摘みオリーブのソース、そして黒鉄窯で焼き上げたハーブパン。

　「地元の素材だけで、ここまで彩りが出るとは……」

　客たちは感嘆の声を漏らした。

　料理を受け取った少年が屋台を振り返ると、無表情の白髪少女──ノアが小さく会釈していた。

　彼女は臨時の都市建設班の〈給食係〉として派遣されたはずが、その繊細な味覚と“配置感覚”で一躍評判をさらった。

　皿のグリッドを引くように具材を並べ、路上屋台の色調を周囲の建物に合わせて塗り替える。美味と景観を同時に整える手腕は、いまや「ヴェステラの顔」だ。

　「ノア、次は北区の高台に“夜景テラス”を設ける。軽食と温かい飲み物で、夜の動線を作りたいの」

　リィナが図面を示すと、ノアは一度瞬きをし、

　「……ここは風が強いから、耐熱陶器で“焼き蜜リンゴ”を置くと匂いが流れます。誘客効果、三割増し」

　と、さらりと提案してみせた。

　都市のデザインすら、彼女にとっては“料理の盛り付け”と同義らしい。

　その頃、中央議事館では別の才覚が火を噴いていた。

　「交易税を一律一割？　それでは旧貴族層が騒ぎましょう」

　「騒げばいい。“騒いでも利益が出る”と分かれば黙る」

　淡々と帳簿をめくる青年──ヴァルド・レヴァンティス。

　貴族会議で遠巻きに睨まれても、彼はひるまない。

　「『安い税率で量を取る』。それが自由都市の基本思想だ。外貨と人材を呼び込めば、我らの施政権は“確定した未来への投資先”と見なされる」

　ヴァルドは、貴族連合の癒着商会を次々に再編・合併させ、転送網株の公開買い付けを指揮した。

　結果、旧勢力は配当目当ての“株主”へと姿を変え、反対派の声は皮肉にも新市場の喝采に呑まれて消えた。

　夜。

　リィナが都市監視塔のバルコニーで風を受けていると、加賀谷が肩を並べた。

　「南門で新しい移民船団が到着したわ。帝国の職人工房が丸ごと移住だって」

　「ノアの料理が“終わらない祭”みたいだと噂になったらしい。……そうか、匂いは人を動かす」

　眼下には光の帯を成す街路。石造りの塔や市場の屋根は、ノアの配色指示で相互に映え、ヴァルドが敷いた税と金融のレールは、そこへ滾々と人と金を送り込む。

　「教育、情報、流通──そして今、都市そのものが“味”と“制度”を纏った」

　加賀谷は満足げに息を吐いた。

　「次は？」

　リィナが問いかける。

　加賀谷は一拍置いて、遠くの街灯を見つめながら答えた。

　「────だ」

　それが何を意味するのか、リィナは聞き返さなかった。

　だが、その横顔に宿った静かな光だけが、今夜の決意を物語っていた。

　◇　◇　◇

　帝国・首都レグノム。

　枢密院・諜報局室。

　魔導投影機が静かに軋み、ホログラムの地図が空中に浮かぶ。

　中央には、今やかつての“辺境”とは思えぬ光量と人口密度で示された──自由都市ヴェステラ。

　「もはや見過ごせる規模ではないな」

　老年の官吏が地図を睨みながら呟く。

　「市場は安定し、教育と医療の水準は帝都の準貴族区域と同等。物流は魔導転送網により我が国を凌駕……いえ、凌駕しつつあります」

　「移民希望者の中には帝国国籍者も含まれていると？」

　「はい。とくに下級貴族や“戸籍特権を持たぬ庶子”層の流出が加速しております」

　机上には最新の流通分析と帝国商会の損失報告。

　静かに、それでいて確実に、“王道”を踏み外す者の痕跡がそこに刻まれていた。

　「……子アリかと思っていたが、目障りな蜂になったか。小国が」

　椅子を軋ませながら、宰相は重たく立ち上がった。

　「ならば、花に集まるのを黙って見ているわけにはいかんな。──蜂は、刺す前に潰すべきだ」

　諜報局の空気が凍りつく。

　誰も言葉を返さなかった。

◆あとがき◆

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