朝の執務室。窓から差す光で、机の上の硬貨が小さくきらめいた。

　魔鉱貨、帝国金貨、銅貨——形も重さも違う金属が、散らばったまま動かない。

　「これが最初の壁だ」

　加賀谷零は椅子に浅く腰を掛け、硬貨を指で弾いた。澄んだ音が一つ。

　「通貨はそろった。けど人はまだ、どれを信じればいいか迷ってる」

　リィナは向かいで帳簿を閉じる。

　「共通通貨を作っただけでは不十分、と？」

　「ああ。次に越える壁は“払ってもらえる”という信用だ」

　加賀谷は羊皮紙に二本の線を引いた。

　「商品があっても現金が足りなきゃ取引は止まる。だから後払いを保証する“封印手形”を用意する」

　「魔法で改ざん不能にするのですね」

　リィナの瞳が光る。いつしか彼女は数字の議論に物怖じしなくなっていた。

　「最後の壁は資金源。店を開きたくても元手がない連中が山ほどいる」

　加賀谷は新しい紙を取り出し、中央に大きく“銀行”と書いた。

　「貸す場所を作る。利息は初年度ゼロ。黒字になったら利益連動だ」

　「商人ギルドは渋りますわ」

　「利で動く相手だ。儲け口を見せれば黙る」

　そのやり取りを後ろで聞いていたミロが小さく手を挙げた。

　「れいしゃちょー、試算は出てます。預金が集まれば一年で貸付原資は三倍に膨らみます！」

　「よし、実行だ」

　

　◇　◇　◇

　

　数日後。王都の中央通りに新築の石造りが完成した。

　《ギルド信用取引所》——扉が開くと同時に、行列ができる。

　「利息ゼロって本当か？」

　真新しい窓口に、あごひげの商人が身を乗り出す。

　「初年度は利息なし。黒字になったら返済の二割を納めてもらいます」

　案内役のギルド員が封印手形を差し出した。淡い魔法光が走り、偽造防止の紋章が浮かぶ。

　「二割？　帝国の金貸しは五割取るぞ」

　背後の農夫が目を丸くする。

　「払えないときは？」

　「倉庫を魔導で封印します。返済が済めばすぐ解除」

　ギルド員は淡々と答えた。

　列の最後尾にいたレオン・グレイブが、頬杖をついてにやけている。

　「利息ゼロに担保封印。これじゃ古株の金貸しが泣くわけだ」

　加賀谷は肩をすくめた。

　「金の流れは早い者勝ちだからな」

　

　◇　◇　◇

　

　夕刻。行列が途切れた取引所の二階バルコニーで、リィナが街を見下ろした。

　朝は閑散としていた通りに、荷車が行き交い始めている。

　「……動いていますわね」

　陽が傾く石畳に、彼女は小さく笑みをこぼした。

　「通貨——信用——融資。三つそろうと、本当に人が動くのですね」

　「血が巡り始めただけだ」

　加賀谷は隣に立ち、遠くを指さす。

　「次は、運ぶ血管と、働く筋肉を作る。自由都市と雇用市場だ」

　リィナは風に揺れる髪を耳にかけ、真剣な横顔を見つめた。

　「そのときは、わたくしも前線に立ちますわよ」

　「頼りにしてる」

　加賀谷は短くそう言い、歩き出した。

　魔鉱貨の音が、夕暮れの石畳に小さく響いた。

　魔鉱貨の澄んだ音が石畳に跳ねる。

　加賀谷が歩き出そうとしたとき、リィナの袖がそっと彼のマントをつかんだ。

　「大公閣下。せっかく街が動き出したのですもの、わたくしたちも“お金を回す側”になりませんか？」

　加賀谷は目を瞬き、すぐに口角を上げる。

　「――いい提案だ。自分たちで火を入れないとな」

　

　◇　◇　◇

　

　夜の王都。中央通りは、魔導灯と屋台の明かりで昼間以上ににぎわっていた。

　香ばしい串焼きの匂い、焼き菓子の甘い香り、行商人の威勢のいい声。魔鉱貨が小気味よくやり取りされ、通りは活気に満ちている。

　「まずは、あの菓子を」

　リィナが指さした先の屋台で、薄紫色の花蜜ケーキが並んでいた。

　「二つ頼む」

　加賀谷は魔鉱貨を置く。屋台の主人は目を丸くし、深々と頭を下げた。

　「まさか大公閣下じきじきに……あざっす！」

　受け取ったケーキを一口。花蜜の優しい甘さが口いっぱいに広がる。

　リィナは目を細めた。

　「これだけで、ここに人が集まる理由がわかりますわ」

　「金が回れば、味にも投資できる。味が上がれば、さらに人が来る。正の循環だな」

　そのあと二人は、革細工の屋台で財布を新調し、流行りの魔導小物を試し、路地裏の歌姫が奏でる笛の音を足を止めて聴いた。

　歩きながら、加賀谷がふと笑う。

　「経済を語るより、こうして使うほうが早いかもしれないな」

　「ええ。数字の裏には、こういう楽しい夜が隠れていますもの」

　リィナの頬に夜灯が映え、その笑顔に加賀谷も思わず見とれた。

　だが次の瞬間、彼は軽く手を叩く。

　「よし。今日は“実地検証”だ。もっと使おう。屋台を全部回るぞ」

　「ぜ、全部!?」

　「俺たちが回れば噂になる。明日には、“大公と公女が夜市で散財した”って見出しが載るさ。宣伝費も兼ねてる」

　リィナは困ったように笑い、少しだけ頬を染めた。

　やがて肩を並べると、二人は活気あふれる夜の通りへ再び踏み出した。

　魔鉱貨が跳ね、笑い声が弾む。

　公国の経済は、今夜も着実に回り始めていた。

◆あとがき◆

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