夜明け前、湿った風が南東の砦に吹いていた。古びた石造りの砦の一角に、粗末な机が置かれ、蝋燭の火がかすかに揺れる。

　その前で、バルト・グレノア伯が眉をひそめて地図を睨んでいた。

　「……ずいぶん、金の匂いがしてきやがった」

　指先で、王都と南東街道、さらに貿易港と運河の位置関係をなぞる。

　かつてのグレノア領は、鉱脈が尽きたことで経済が崩壊し、名ばかりの伯爵家に落ちぶれていた。だが、最近の“帳簿の整った国家”ミティア公国は違う。内政の整備が進み、交易が開き、各地に貨幣が回り始めた。

　“旧ミティア”には価値がなかった。だが今のそれは、抜け目なく改造されている。――だからこそ、今こそ奪う。

　「仕掛けるなら今だ。奴らが完全に立て直す前に……骨ごと持っていく」

　その隣、壁にもたれていた傭兵団〈黒狼隊〉の指揮官・ハーシェルが、くく、と喉を鳴らして笑った。

　「戦は嫌いじゃねえがな。伯爵様、金の話ははっきりしておこう。俺たちは“勝てそうな戦”にしか乗らねぇ」

　「わかっている。前払いはした。さらに、砦を抑えた段階で倍額――王都が落ちたら、そのまま防衛隊長の座をくれてやる」

　ハーシェルは鼻で笑い、手元の短剣で卓上のりんごを突き刺した。

　「そいつは楽しみだ。……で、本隊の動きは？」

　「加賀谷は“脱出”したらしいが、まだ王都にいる可能性もある。今のうちに南東街道を抜けて、補給路を断つ。それから一気に王都へ攻め上がる。退路さえ潰せば、連中は孤立する」

　「……へぇ。そううまくいくかねぇ」

　ハーシェルはりんごをひと口齧りながら、夜明けの空を見た。

　「軍人上がりのガロウってやつがいるんだろ？　あいつがまだ動けるなら、そうそう雑な手は打ってこねぇ」

　ハーシェルは、ぶっきらぼうにそう言いながらも、地図の一角――南東街道沿いの古砦に視線を落とした。

　「だが、連中がいま守りに徹してるって時点で、逆に動けねえって証拠さ。リィナ公女も負傷、加賀谷も逃げ延びたって話だ」

　「……つまり、“要”を欠いた王都は、守りの形だけで手いっぱい。数に勝る我らが一気に押し切れる。そういうことか？」

　「ま、そう読めるな。なにより、今のうちに砦を押さえちまえば、兵站も絶たれる。王都は餓える」

　そう結論づけると、バルト・グレノアは冷たく口元を歪めた。

　「腐りきった国でも、帳簿が整えば旨味が出る。……奪うなら、今だ。整いきる前に、ぶん取ってやる」

　地図上の赤い線――南東街道は、まるで血管のように王都へ伸びている。

　まさにそこが、加賀谷たちの“撒き餌”だった。