アーレットとフロストは、未知のザエンドを探すためにグランブルー駅に到着していた。

「で、これからどうするの？」

「それはこっちの台詞よ。あなたがインテリ担当でしょ？」

「センターがいまだにこのザエンドのクラスを特定できず、正確な位置情報も送られてこない。限界がある以上、俺にもどうしようもない。」

「つまり、あんた役に立たないってことね。」

「好きに解釈してくれ。……ところで、視力でも悪いのか？　それとも、そのゴツいメガネでモンスターが見えるのか？」

「これ？もちろん視力悪いに決まってるでしょ。もしこれがザエンド専用のゴーグルだったら、街中でこんな堂々と着けてないわよ。一般人が見たらビビるっての。」

「たしかに、街中での着用は禁止されてる。けど、さっきのセンターの人への態度見て、例外的に許可されてるのかと思ったよ。ってことは、普段は普通のメガネで、戦うときだけ特別なやつに替えてるのか。」

「その通り。視力矯正用のザエンド対応ゴーグルなんて存在しないから、こうやって使い分けるしかないの。」

「了解。」

フロストはバッグから何かを取り出した。

「これ、使ってみろ。」

「え？ 何これ？」

「かけてみなよ。」

アーレットはフロストの差し出した黒いサングラスをかけた。

「何これ、普通のメガネじゃん。しかも黒とかダサいし、赤の方が絶対似合うのに。」

「レンズ横のボタン押してみろ。」

アーレットが言われた通りにボタンを押すと、レンズの色が赤に変わった。

「おおっ！？カラー変換！すごいじゃん！」

「はしゃぐのは早い。もう一度、今度はボタンをダブルクリックしてみろ。」

アーレットが操作すると、表示インターフェースが切り替わり、ザエンドを感知できる専用モードが起動した。

「これは…！ザエンド探知モード！？本物の特殊ゴーグルじゃん！どうやって作ったの！？」

「ドクターの秘密だ。」

「ありがとう、これでいちいちメガネを替えなくて済む。やっとあんたがDRとして本気出してくれたってわけね。…お腹空いた。あそこのファストフード行こ。」

「おごってくれるなら異論なし。」

「感謝の気持ちだよ、好きなだけ食べな。」

「後悔すんなよ。」

二人はすぐ近くのファストフード店に入った。

「何頼むの？」

「そうだな…。チキンプレート、ピザ5枚、バーガー5個、ターキーフライ盛り一皿、それからアイス3個で。」

「……ほんとに食べ切れるの？」

「そっちこそ支払えるのか？」

「当然！お金ならあるから。」

「じゃあ俺も完食する。ところでさ、お金持ちのお嬢さんがなんでハンカーやってんだ？強くなりたいって理由以外にさ。」

「それだけよ。」

「嘘だな。」

「……やっぱりあなたには誤魔化せないのね。でもこれは私の個人的な問題。言えないわ。」

「了解。理由があるってことだな。」

そのとき、見知らぬ男が突然彼らのテーブルに座ってきた。

「いやぁ、愛っていいもんだねぇ。」

「は？誰！？どっから湧いてきたのよ！」

「邪魔するつもりはないよ。ただ君たちが『ハンカー』って言ってるのが聞こえてね。もしや、君たちもハンカーなのかい？」

「で、お前は何者なんだよ？」

「俺？俺もハンカーさ！しかもナンバーワンだぜ！」

「なにそれ笑える。見た目ボロボロじゃん、ホームレスかっての。」

「ホントなんだってば！」

「うるせーな、さっさとどっか行けよ！」

「うわっ、彼氏さんこえぇ……いやいや、俺の名前は『ボウヤ』って呼んでくれ！」

「名前なんか聞いてねぇよ！あっち行けっての！」

「ちょっと待ってフロスト、話だけでも聞いてみようよ。ここじゃ私が命令する立場なんだから。」

「わかったよ、どうせメシ食ってる間だけだし。」

「それで、ボウヤ。あなたがここにいる理由、教えてくれる？」

「デートの約束してたんだけど、どうも相手に逃げられたみたいでさ。」

「……しょぼ。」

「愛がすべてなんだよ、俺にとっては。」

その瞬間、近くの路地から悲鳴が響いた。アーレットとフロストは慌てて現場に駆けつけた。

そこには、子供をむさぼるザエンドの姿があった。

「うそでしょ…」

「裸眼で見える…？」

「俺、元からゴーグル使ってない。」

怒りに駆られたアーレットは、手首のウォッチを起動させた。

「ウォッチアクティベーション・ナンバー1！！」

彼女の腕から巨大な剣が出現。

「足りないわ…本気を出さなきゃ！」

「ウォッチアクティベーション・ナンバー5！！」

剣はロボットに変形し、アーレットが操縦席に収まった。ロボは空高くジャンプし、ザエンドに斬撃を浴びせた。

「すごい…一撃で仕留めたか？」

だが、ザエンドの体は分裂した部位から再生を始めた。

「再生能力だと！？ザエンドにそんな能力があるなんて…！」

再び襲い掛かるザエンド。ロボは破壊され、アーレットは投げ飛ばされてしまう。

「代わりに俺が出る！」

「ダメ！まだ私は生きてる、それがルールでしょ！逃げるしかないわ！」

その瞬間、ザエンドが目の前に現れた。

「もう逃げるのか？期待外れだな。」

「こいつ…喋った！？」

「俺の探し物を持ってる人間がこの中にいる…お前か？」

「何のことよ？」

「違うようだな。なら…死ね！」

が、ザエンドの一撃が届く前に、数体のハンカーロボットが現れ、怪物を斬り刻んだ。

──つづく。