2625年、ハンカーセンターの大講堂には、張り詰めた静寂が支配していた。若き訓練生たちは一糸乱れぬ列を作り、緊張に包まれたまま、運命の瞬間を待ち構えている。

その中に一人、漆黒に近い青髪を持つ十四歳の少年が立っていた。名は――ウィリアム・フロスト。

その瞳には、誰にも負けない強い野心の炎が宿っていた。

やがて、壇上の扉が開き、黒い制服を纏った背の高い男が姿を現す。その鋭い眼差しが全体を一瞥し、張り詰めた空気を断ち切るように声が響いた。

ホランド：

「全員そろってるな。しかも時間通りとは感心だ。

――手短に済ませるぞ。お前らがここにいる理由は、わかってるな？」

隣に立っていた書類を抱えた女性に視線を向ける。

ホランド：

「ローズ嬢、例の書類は？」

ローズ：

「はい、すべて用意してあります。」

ホランド：

「捨てろ。使わん。」

ローズ：

「えっ……ですが、これは――」

ホランド：

「反論は不要だ。俺は書類仕事が大嫌いだ。それで終わり。」

ローズ：

「……かしこまりました。」

ホランド：

「さて、本題に入る。

今回のDRの配属はランクや成績に関係なく行う。

お前たちは“何も知らずに”選ぶ。それがルールだ。」

そう言って、彼は訓練生たちを指差す。

ホランド：

「では最初は――ミスター・ダグ、お前からだ。」

選ばれたのは、余裕の笑みを浮かべ、頭を掻く少年だった。

ダグ（心の声）：

「マジかよ……なんで俺が一番なんだ？

能力もランクもわからずに選べって、どうしろってんだよ……

まぁ、運に任せるしかねぇな。」

ガラスの向こうに並ぶDRたちを見渡し、適当に指差す。

ダグ：

「んじゃ、あの赤髪の子で。ほら……あのスタイル良い子。」

ホランド：

「番号で言え、間抜け。」

ダグ：

「あっ、えーと……13番っす。」

その後も、次々と訓練生たちはDRを選んでいった。

やがて部屋が静かになるころ、ウィリアム・フロストだけがその場に取り残されていた。

十五人のハンカーに対して、DRは十六人。

つまり、彼だけが――選ばれなかったのだ。

ホランド：

「DRを手に入れた者は、各自ミッションリーダーのもとへ向かえ。

――お前らの面なんか、もう見たくもない。解散だ。」

ダグ（小声で）：

「はぁ？アイツ、本当にイカれてるな……」

ウィリアムは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

ウィリアム（心の声）：

「なぜ……

なぜ、俺は選ばれなかった……？

DRでさえ、ダメなのか……

あれだけ努力したのに……

筆記試験ではトップだった。

もし通常の選考なら、俺が一番に選ばれてたはずなのに……」

握り締めた拳は震え、悔しさで胸が張り裂けそうだった。

ウィリアム（心の声）：

「ここで取り乱せば、拘束される。

冷静にならないと……でも、体が……怒りが抑えきれない……」

深く息を吸い、無理やり自分を落ち着かせる。

ウィリアム（心の声）：

「父さん……ごめん。また、失敗したよ。

俺の夢見た世界なんて、俺には――届かないのかもな……」

彼は背を向け、静かに歩き出そうとする。

ホランド：

「おい、お前。誰が帰っていいと言った？」

ローズ：

「ですが、もう選考は――」

ホランド：

「選ばれたなんて、一言も言ってないが？」

ローズ：

「し、しかし……もう残ってるハンカーは――」

ホランド：

「"しかし"が多いな。

いるぞ、もう一人。ちょうどいいタイミングで来たな……」

バンッと扉が開き、息を切らした少女が駆け込んできた。

？？？：

「遅れてすみませーん！」

ホランド：

「アーレット・サーソン……また遅刻か。」

アーレット：

「緊張しすぎて、時間忘れちゃって……！」

ウィリアムは彼女をじっと見つめた。

ウィリアム（心の声）：

「緊張で遅刻？冗談だろ……

まさか、こいつが俺のパートナーなのか？

終わった……」

ホランド：

「こいつが、お前のパートナーだ。」

アーレット：

「えっ！？この子！？

なんか賢そうに見えないけど……他にいないんですか？」

ホランド：

「全員、もう決まってる。」

ウィリアム（心の声）：

「俺たちって……本当に“モノ”扱いなんだな。」

アーレットは小さくため息をつき、気を取り直したように頷いた。

アーレット：

「まあ、先生が推薦するなら信じます。

なんか……ミステリアスでカッコいい感じもあるし！」

そして勢いよくウィリアムの手を掴み、満面の笑みを浮かべる。

アーレット：

「はじめまして！アーレットです！超カワイくて、超楽しいです！

これから仲良くしよっ！名前は？」

ウィリアム：

「ウィリアム・フロスト。十四歳。」

アーレット：

「フロスト！？かっこいい名前！私たち同い年！？

ヤバいじゃん、もしかしたら恋人に……！」

ウィリアム：

「こ、恋人！？」

アーレット：

「冗談だって！

それくらいのノリが友情ってもんでしょ？」

ウィリアムは視線を落とし、少しだけ笑った。

ウィリアム：

「からかうなよ。最初から俺のこと気に入らないんだろ。」

アーレット：

「あっ、バレてた？

頑張って隠したつもりだったんだけどな〜。」

ウィリアム：

「なら正直でいい。

どうせ、俺たちのことなんて見下してるんだろ？

でもな――聞いておけ。

俺の名はウィリアム・フロスト。

そして、俺は史上最強のハンカーになる男だ。」

アーレット：

「じゃあ私も、史上最高のハンカー目指すもんね！」

ホランド：

「うるさい！さっさと出て行け！」

ウィリアム＆アーレット：

「はーい！」

ローズ：

「本当にあの二人……うまくやれるんですか？

分野は違えど、どちらもトップクラスの実力者ですが……」

ホランド：

「だからだ。

同じ目標を持つからこそ、ぶつかり、支え合う。

……それに、アイツの息子だからな。」

ローズ：

「し、失礼しました。」

ホランドは窓の外を見つめながら、二人の背中を見送った。

ホランド（小声で）：

「お前の息子が、ようやく最初の任務に出たぞ……

――あまり早く、そっちへ行くんじゃないぞ。旧友よ。」