今回は――

「リーフ」の元マスターである三谷さんが、ある日小さな孫を連れて「ひとつぶ」を訪れる話をお届けします。

かつてコーヒーを淹れ、若者たちの話に耳を傾けていたあの人が、

今はひとりの“おじいちゃん”として、静かに店を訪れる一日です。

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『たねまきの日』

　その日、「ひとつぶ」はいつもより少しにぎやかだった。

　春休みに入った子どもたちが、おやつの時間を楽しみにしているのか、

　母親に手を引かれながら入ってきては、小さな椅子にちょこんと座っていた。

　午後二時すぎ。

　扉のベルがやさしく鳴く。

　入ってきたのは、白髪まじりの短い髪と、ベージュのコートを着た男性。

　そして、その手をしっかりと握る、小さな女の子。

　「こんにちは。……ふたり、いい席、空いてるかな？」

　紗英がカウンターから顔を上げ、ふっと笑った。

　「三谷さん、いらっしゃいませ。お連れさまは？」

　「孫だよ。今日だけ預かっててね。ここのスコーンが食べたいって言うから連れてきた」

　女の子は、大人しそうな目をして、でもどこか興味深げに店内を見渡していた。

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　席に座って少しすると、女の子は紗英の焼いたスコーンを見て目を丸くした。

　「これ……ほんとうにパンみたいなのに、おかしの味がする！」

　「うれしいなあ。あなたは何年生？」

　「1ねんせい。もうすぐ2ねんせい！」

　元気にそう言ったあと、女の子はふと棚の本に気づく。

　「じいじ。あのね、この本……このお店に似てる」

　指さしたのは『午後五時の光』。

　それを見て、三谷さんが声をあげた。

　「ほう。これが……」

　その表紙を、何か思い出すようにしばらく見つめていた。

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　「……昔、喫茶店をやってたんだよ」

　女の子がスコーンをほおばりながら尋ねる。

　「コーヒーの店？」

　「うん。“リーフ”って名前だった」

　「なんで“リーフ”？」

　三谷さんは、ちょっと考えてから言った。

　「葉っぱは、ひとつでも風に乗れるけど、木にいるときは、いっぱい支え合ってる。

　この子が名前を“葉”にしたのも、それと同じ理由かもな」

　そう言って、カウンターの方へ目をやる。

　「昔のリーフにいた子が、今はここをやってるんだよ。上手く育ったなあ」

　「お店って、育つの？」

　「そうさ。人も、場所も、おんなじだ」

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　店を出る前、女の子が本棚の前で立ち止まった。

　「このお店、好き。また来ていい？」

　「もちろん。また来ような」

　「じいじ、つぎは“じいじのお店”に連れてって」

　「……もうないけど、話だけなら、いくらでもできる」

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　帰り際、紗英が三谷さんに声をかけた。

　「今日はありがとうございます。お孫さん、すてきな子ですね」

　「……あの子にも、“あの頃の自分”みたいに、居場所になる場所があればいいなと思ってね」

　「きっと、ここもそのひとつになりますよ」

　「そうなればいいね。たねまき、続けないと」

　三谷さんは、目を細めて笑った。

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かつてマスターだった人が、

今は“つぎの世代”のために店を訪れる。

それは、お別れではなく、静かな継承の時間。

　今日まかれた種が、

　きっとまたどこかで、風に揺れる葉になる。