1限目の終わりを告げるチャイムが、廊下に反響した。

その瞬間、綾人の内側で、なにかが“ひりついた”。

黒板の文字が霞んで見える。手のひらにじわりと汗が滲む。

指先が微かに震えはじめていた。

――ああ。

「戻ってきている」

ただの感覚の錯覚ではない。

はっきりと、“あの感情”が、ゆっくりと、でも確実に自分を浸食し始めているのがわかる。

さっきまで軽やかだった足は重くなり、視線を上げるのが怖くなる。

背筋が冷えていく。

ささやかな物音――隣の席の椅子が軋む音にすら、神経が過敏に反応している。

川野の笑い声が、教室の後ろで上がる。

まるでそれが、刃物のように胸に突き刺さった。

心臓が、跳ねた。

――いやだ。

さっきまで、自分は平然としていた。

あのときは、川野の目すら見返せた。

父の声にさえ怯まなかった。

でも今は？

声を出すことさえ怖い。視線が、空気が、すべてがまた圧力を持ち始めている。

「中谷くん？」

前の席の女子が何気なく振り返って声をかけてきた。

その一言だけで、綾人の喉は固まる。返事ができない。

目が合うことが怖い。

「……あ、ご、ごめん……」

掠れた声が出た。

その瞬間、自分の中の“何か”が、音を立てて崩れた気がした。

――どうしてだ。

――どうして“戻る”んだ。

――どうして“あの状態”のままじゃ、いられないんだ。

その問いが、急激に膨らんでいく。

“元の自分”がこんなにも無力で、脆くて、恥ずかしい存在だったと、

初めて明確に認識してしまった。

以前は、この状態が“普通”だったはずなのに。

今はもう、耐えられない。

たった1時間で、恐怖のない世界が「本当の自分」だと思ってしまったのだ。

授業が続く。

ノートは開いたまま、文字は書けない。

手が震えて、ペンが上手く持てない。

隣の席で、川野がくすっと笑った。

それだけで、心臓が締め付けられた。

――フィアネクス。

もう1錠……。

綾人の脳裏に、パックの残像がよぎる。

自宅の引き出しの中に、まだある。あと3錠。

思い出す。

赤い注意文。

『――よく考えて、服用してください。これはあなたの恐怖を消すものです。』

それでも、今のこの状態に比べれば――

たとえどんな副作用があったとしても、あの「無敵の1時間」に戻れるのなら。

「……もう1錠、欲しい」

その思いが、胸の奥から泡のように浮かび上がってきた。

気づけば、チャイムが鳴っていた。

2限目が始まる。だが綾人の耳には入ってこない。

ただ、心の奥で何かがささやいている。

「また、怖がるのか？」

「また、逃げるのか？」

「一錠飲むだけで、全部消えるのに」

その声が、昨日までの自分のものとは思えなかった。

だが、ひとつだけ確かだった。

――このままじゃ、もう耐えられない。

だから、次の休み時間。

綾人はスマホを手に取り、制服のポケットを握りしめながら立ち上がった。

彼の視線は、窓の向こうの校門に向いていた。

そして、家へと続く道を――

まるで“帰還”のように見つめていた。