ドン……ドン……

　倉庫の鉄壁が、まるで心音のように震えていた。

　つばきは、モーニングスターを強く抱きしめながら震えていた。俺は彼女の前に立ち、扉の向こうに広がる気配を睨んでいた。

「……つばき。あれ、誰なんだ？」

　彼女は小さく首を横に振る。そして、ぽつりと呟いた。

「教官……昔の、私の訓練担当。名前は……クロノ」

　その名前と共に、扉の外の足音が止まった。そして──

「やあ、つばき。元気そうでなによりだよ」

　その声は静かで、やけに優しい響きを持っていた。だが、どこかで捻じれている。真綿で首を絞めるような、狂気を隠した穏やかさ。

　鉄扉がギィ……とゆっくり開く。

　現れたのは、黒いスーツに身を包んだ青年だった。眼鏡をかけ、髪は乱れ一つなく整えられている。その手には、銀色の懐中時計──スキル装置の一種だ。

「ずっと、君を探していたよ。ぼくの最高傑作。兵装No.4、いや……“つばき”」

　その名を呼ばれた瞬間、つばきの肩が跳ねた。

「……帰ろう？　ぼくの研究所に。レンって子も一緒に連れていけばいい。どうせ彼も……“壊れかけ”だろう？」

　俺は無意識に一歩前へ出た。

「帰る場所なんてないんだよ、お前のところには！」

　クロノは穏やかに笑う。その笑顔が、ひどく怖かった。

「なら、ぼくが君を壊して、また一から造り直せばいい」

　その瞬間、彼の懐中時計が光を放った。

【スキル：クロックダウン】【効果：半径10m内の時間減速】

　空気が止まった。動きが鈍くなる。まるで世界がスローモーションに落ちたかのように。

（動けない……！）

　つばきは震え、過去のトラウマがフラッシュバックしていた。

　クロノが近づく。歩みは遅いが、確実に。指先を伸ばすように、俺たちへ手を伸ばしてくる。

（くそっ……このままじゃ……！）

　そのとき、ポケットの中のステータスカードが光を放った。

【共鳴スキル：ERROR共有】【自動防御発動】

　次の瞬間、世界が跳ね返るように弾けた。

　俺の身体が、つばきの前に飛び出す。そして、スロウ効果を突き破るように右手を伸ばし──

「つばき、立て！　“名前”で、呼ばれていい存在になろうぜ！」

　その言葉が、彼女の中に火を灯した。

　震えていた手が、ゆっくりとモーニングスターを構える。

「……私は、兵装じゃない。私は……姫崎つばき！」

　叫ぶ声と共に、彼女が動いた。重いはずの武器が、まるで羽のように振り上げられ、クロノのスキル空間を叩き砕く。

　衝撃でスロウ領域が崩れ、クロノが僅かに後退する。

「なるほど……共鳴反応か。ぼくの予想以上だね」

　彼は懐中時計を閉じ、息を整える。

「今日はここまでにしよう。解析が必要だ。“コードX”と“兵装No.4の覚醒”──これは大きな進化だ」

　言い残すと、彼は手のひらに閃光を走らせ、視界から消えた。

　数秒後──空気が元に戻る。

「……消えた……？」

　俺とつばきは、肩で息をしながらその場に立ち尽くしていた。モーニングスターを握るつばきの手は、もう震えていなかった。

「……ありがとう、レン」

「こっちの台詞だよ。お前、マジで強いな」

　照れくさそうに笑う彼女を見て、少しだけ安心する。

　でも、確信した。

　あいつはまた来る。

　そして──この“バグだらけ”の俺たちの物語は、まだ始まったばかりだ。