第1章：レイチェルの名前

私の指はキーボードを叩き、暗号化されたパケットがメタバース「オアシス」のバックエンドに滑り込む。画面には、ジェファーソン・ホープのアバターが仮想カジノで暗号通貨を動かしている。5年前、彼は私の人生を奪った。フィッシング詐欺で家族の貯金を盗み、妹のレイチェルを死なせた。あの日の病院の無機質な光、レイチェルの弱々しい笑顔が、毎晩私の夢を焼き尽くす。私はエノック・ドレバー、ホワイトハッカーとして知られているけど、今は復讐のコードを書いている。ホープのニューラルインターフェースに過負荷信号を送るプログラムを組んだ。心臓を止めるには、脳波を一瞬乱せばいい。ダークウェブで手に入れたエクスプロイトをカスタマイズし、彼のVRセッションに侵入。コードが実行され、ホープのアバターが凍りつく。画面に赤いピクセルで「RACHE」と打ち込むつもりだった。レイチェルの名前、彼女の記憶を刻むために。でも、途中で彼のセッションが落ち、文字は未完成のまま残った。心臓がドクドクと鳴る。ホープは死んだ。ニュースフィードに彼のリアルな死体が見つかったと流れる。心停止、原因不明。私のコードは完璧だった。でも、胸の奥が締め付けられる。レイチェル、君はこれで喜ぶ？ 私はモニターを閉じ、放棄されたデータセンターの暗闇に身を沈める。次のターゲット、スタンガソンがいる。彼もホープの共犯者だ。

第2章：追跡者の影

データセンターの冷却ファンが唸る中、私は新たなコードを書く。スタンガソンはオアシスで「グリッグス」として仮想カジノを運営し、暗号通貨を洗浄している。Torネットワーク経由で彼のセッションを追跡し、バックドアを仕掛ける準備をする。だが、誰かが私のログを嗅ぎ回っている気配を感じる。IPトレースを仕掛けたら、暗号化された接続が逆探知してきた。ハッカーだ。しかも、ただのハッカーじゃない。モニターに突然、メッセージが表示される。「ルーシー、ゲームは終わりだ。ジェファーソン・ホープを殺した理由を話せ。」シャーロック・ホームズ。噂のホワイトハッカーだ。彼のコードは私のものより洗練されていて、まるで私の思考を読んでいるみたいだ。「シャーロック・ホームズ。あなたなら私の痕跡を見つけると思った。」私はスピーカー越しに答える。「ホープは私の妹を殺した。レイチェルの命を奪った男よ。」彼の声はイヤホンから冷静に響く。「君の動機は理解できる。だが、復讐はレイチェルを戻さない。」私は笑う。「理解？ あなたに私の痛みがわかるはずない。」でも、彼の言葉は私のコードの隙間に入り込むウィルスのように、心を揺さぶる。ホープを殺した瞬間、自由を感じたはずなのに、なぜ胸が重い？外で物音がする。警察か？ ホームズが私の位置を突き止めたんだ。私はサーバーをシャットダウンし、自己消滅コードを起動。データは消え、私は非常口から逃げる。最後にログに残したのは、レイチェルへの謝罪。「Rachel, I’m sorry. But it’s not over.」

第3章：カジノの攻防

ロンドン市内のコワーキングスペースに潜伏し、匿名VPNでオアシスに再接続する。スタンガソンの仮想カジノはネオンの輝きに満ち、アバターたちが賭けに興じている。私は彼のニューラルインターフェースに侵入するコードを準備。ホープと同じ方法で、彼を終わらせる。でも、システムに異常なファイアウォールが検出される。誰かが私のパケットをブロックしてる。ホームズだ。オアシスのチャットに彼のメッセージが現れる。「ルーシー、僕だ。スタンガソンを殺しても、レイチェルは戻らない。」私はキーボードを叩き、ファイアウォールを回避しようとする。「シャーロック、なぜ邪魔するの？ スタンガソンはホープと同じクズよ！」彼のコードが私の攻撃をリダイレクトし、ダミーサーバーに誘導する。なんて技術だ。「君のコードは見事だ。だが、レイチェルは復讐を望まない。」彼の言葉が、レイチェルの笑顔を呼び起こす。私は一瞬手を止め、画面を見つめる。「笑顔？ レイチェルが死んでから、私は笑ってない。」だが、彼の次の言葉が刺さる。「レイチェルは君の笑顔を愛してたはずだ。」私のコードが乱れる。スタンガソンのセッションが無事のまま、私のアバターはカジノの隅に現れ、ホームズを見つめる。「あなたは正義の味方じゃない。なぜ私を止める？」「君を救うためだ。」彼の声は静かだ。私はログアウトし、VPNを切断。コワーキングスペースの薄暗い部屋で、モニターの光だけが私を照らす。レイチェル、君ならどうする？

第4章：コードの葛藤

私はダークウェブのフォーラムに投稿する。「復讐は終わるべきか、それとも続くべきか。レイチェル、教えて。」返信はないけど、ホームズが私の投稿を見ている気がする。彼は私のコードの癖を読み、Torの出口ノードを追跡してくる。なんて男だ。敵なのに、なぜか彼のコードに惹かれる。私の痛みを理解してるみたいだ。オアシスに戻り、廃墟エリアに最後のメッセージを残す。「RACHEL, I CHOOSE LIFE」。復讐を続けるか、止めるか。レイチェルの笑顔を思い出すたび、胸が締め付けられる。ホームズが再びチャットで接触してきた。「ルーシー、君の次の動きを待ってる。」私は答える。「シャーロック、あなたの言う正義なんて信じない。でも、レイチェルは私に生きてほしかったかもしれない。」彼の言葉が頭から離れない。「解放される道を選べ。」解放？ そんなものあるの？ でも、スタンガソンを殺さなかった瞬間、確かに何か変わった。私はVPNを切り、素のIPで最後のメッセージを送る。「Thank you, Sherlock. I need time.」モニターを閉じ、夜のロンドンに消える。レイチェル、ごめんね。でも、もう少し考えさせて。

第5章：新しいコード

数日後、私はScotland Yardの前に立つ。手にはUSBドライブ。私のハッキングツールと、ホープの殺害の証拠が入ってる。自首するなんて、レイチェルが生きてたら笑っただろうな。でも、ホームズの言葉が私のコードを書き換えた。「君を救うためだ。」彼は私の敵だったのに、なぜか味方みたいだった。法廷で、ホープの殺害を認める。スタンガソンへの攻撃を止めた理由は聞かれても答えなかった。ホームズにはわかるはずだ。あの夜、レイチェルの笑顔を思い出したから。獄中で、私は新たなコードを書く。オープンソースのセキュリティツール、レイチェルの名を冠したものだ。「For Rachel, to protect others.」ホームズは法廷に来なかった。でも、私のコードを解析してるはず。シャーロック、ありがとう。あなたは私の痛みをコードで読んで、別の道を示してくれた。レイチェル、これでいいよね？ 私はモニターの向こうで、初めて笑った気がする。