第3話

　私は、まだ十歳で幼いからとはいえ、他より厳しい現実に立ち向かう騎士たちのことを考えると、私自身未熟な自分を強く感じてしまい、常々歯痒さを覚えている。

　ファルは、早々と正式に騎士団の一員として認知され、前線へ向かうことになった。

　私のやるせない想いは、募らせるばかりだった。

　道端をとぼとぼ歩いて俯いている私の髪色は、もとへ戻っていなく摺墨のままで、以前の記憶もまだない。

「もしかして、リィン？」

　私がぼんやりと疲れた顔で歩いていると、不意に道の向こうから呼ぶ声がきこえてきた。

「ファル？」

　私は、俯いていた顔を上げ、呼び声に目を向けた。

「やっぱりそうだ。久しぶり」

　私のもとへ駆けてくるファルは、すでに一人前の騎士長として地位を得ていて、遠征などで多忙。

　時間が出来れば私に会いに来てくれることは変わらないが、一ヶ月に一度会えればいいほうだった。

「久しぶり、ファル。もしかして今日帰ってきたの？　それとも見回り？」

　ファルは、人ごみを器用にかきわけて、嬉しそうに小さく可憐に笑った私のもとへまっすぐやって来た。

「俺は、今回の遠征には行ってない。今巡回が終わったところだ。リィン、一人なのかい？」

　ファルは、私の所属である水を示す白露の薄衣とは違う。

　自らが所属する装束ではなく、騎士長の証である岩竹色の薄衣から、鍛え抜かれた体中の頑健な筋肉が浮き出し見えた。

　十七歳となったファルは、洗練とされた騎士へ成長を遂げている。

　麗華な顔立ちに、背中ほどのまっすぐな紅炎の髪。

　ファルは、見るものをヒヤリとさせるほどの壮華な黒真珠の双眸で、まっすぐ私を捕らえた。

「そうよ。私、今日は夕食の当番じゃなかったから、授業が早めに終わり時間が出来て、散歩に来たの」

「そっか。でも一人でなんて、危ないなあ」

　心配そうに顔を歪めるファルは、わかっていない。

　私は、人の感情に敏いところがあった。

　私がほとんど一人で過ごしているのは、硬質と名高く人気のあるファルが、妹としてとはいえ誰よりも大事にし、特別贔屓にしているせいである。

　私自身ファルに会えることだけを毎日の楽しみにしている以上、他なんてほしくない、彼しかいらないし、嬉しさは隠し切れない。

「大丈夫よ。ファルに会えて嬉しいわ」

「ファル！」

　ファルが何か言いかけた時、私の背後から艶のある声音がきこえてきた。

　私が振り返ると、ファルよりも大人びた二人の女性が駆けてくる。

　一人は、女にしては長身で鍛え抜かれた豊潤な肢体を、騎士団の総指揮の証である銀煤竹の薄衣を纏う高雅な容貌の女性。

　高く結い上げた純黒の長い髪の持ち主だった。

私やファル同様に、珍しい黒真珠の瞳ながらも、造形は深い闇夜のような艶麗な瞳で左目元に黒子。

　それは、私よりもファルよりずっと大人びている上に、男でもすくみあがりそうな叡智に光る眼差しを窺わせていた。

　もう一人は色気ある美女で、雪のように白い肌。

　きりっと吊り上ったいかにも気の強そうな真赤な瞳と、ふっくらとした唇。

　同じく真赤で長い髪を豊満な身体を包む、若竹色の薄衣に絡ませている。

　私を乱暴に押しのけると、彼女はファルの頑健な胸板にしがみついてきた。