朝の光が差し込んでいるはずなのに、部屋は薄暗かった。

　窓はすべて結界に覆われ、外の景色は霞のようにぼやけている。

　私が見えるのは、石壁と天蓋のある寝台、そして重く閉ざされた扉だけ――。

「……おはよう」

　低い声に振り向くと、レオンが椅子に腰掛けていた。

　いつからそこにいたのか、眠った形跡すらない。

　ただ、私を見つめ続けていたのだと分かる。

「起きたばかりで悪いけど、今日からはこの部屋で過ごしてもらう」

「え……？」

　思わず立ち上がると、レオンがすぐに腕を伸ばし、私を抱き止めた。

　逃がすまいとするその力に、胸がざわつく。

「昨日の夜……ゼノがまた近づいた。結界を越えようとした。俺はお前を守らなきゃならない」

　囁きは必死で、震えていた。

　彼が恐れているのは、ゼノそのものではなく、私の心が奪われること――。

「でも……閉じ込めなくても」

「違う」

　強い声が遮った。

　レオンの金の瞳が燃えるように光り、私を射抜く。

「ここなら誰も入れない。誰もお前を奪えない。……これ以上、あいつの声に触れさせない」

　扉の外で魔力がざわめき、厚い結界が張られる気配がした。

　空気まで重く、息が詰まりそうになる。

「レオン……」

　彼の胸に縋れば、守られていると感じる。

　けれど同時に、自由を奪われていく実感が、心を締め付けた。

　私は声を絞り出す。

「私、檻の中の鳥みたい……」

　その瞬間、レオンの腕がさらに強く私を抱いた。

「いい。鳥なら鳥でかまわない。俺の腕の中でしか生きられなくても」

　耳元で囁く声は、甘いのに、鋼のように硬かった。

　私は唇を噛んだ。

　この愛は、本当に愛なのだろうか。

　ゼノが言った「自由」という言葉が、頭の奥で光を放つ。

「……レオン、私……」

　言葉を続けようとした瞬間、彼の唇が私を塞いだ。

　深く、熱く。

　息を奪うほどの口づけに、抗う隙もなく心が沈んでいく。

「……お前は俺のものだ。ずっと」

　口づけを解いた彼の声は、決して揺るがなかった。

　背後で、扉が完全に閉ざされる音が響く。

　私は悟った。

　――この部屋こそが、黄金の檻。

　そして私はその中に閉じ込められた鳥。

　けれど心の奥では、まだ蒼の瞳が呼びかけている。

　「檻に囚われたままでいいのか」と。

　私は目を閉じた。

　愛と自由、そのどちらも手放せないまま。