──その夜、クランハウスにて

　ささやかながら、歓迎会が開かれていた。

用意されたのは街で仕入れた酒と、買い集めた簡単なつまみ。

だが、それでも賑やかであたたかな空気に包まれているのは、そこに集う仲間たちの存在があってこそだった。

「ま、今日は歓迎会ってことで、堅苦しい話は抜きにしようぜ！」

　カイルが杯を掲げると、場の空気が一気に和らぐ。

あちこちから「乾杯！」と声が上がり、素焼きの器が触れ合う音が小さく響いた。

　グラディオもそこにいた。

末席とはいえ一応は貴族であり、ここからそう遠くない場所に屋敷を構えている。

既婚者でもある彼は、普段は夜になると自宅へ戻るのが常だったが、今夜ばかりは残ってくれていた。

貴族とはいえ、肩肘張らずに振る舞うその姿勢は、この場をより居心地のよいものにしていた。

「よく来てくれた…」

　そう言って盃を傾けるグラディオの横で、ミアが唐揚げにかぶりついていた。

「んー！　やっぱりお肉は正義だね！　この辛いやつも美味しいよ、ライガ！」

「おう。食べすぎんなよ、明日動けなくなるぞ」

　ライガが苦笑しつつ皿を勧める。その姿はまるで年の離れた兄妹のようだった。

「さて、紹介がまだだったな」

　カイルが腰を上げ、後ろで控えていた小柄な獣人の少女を前に呼び出す。

「経理とか事務仕事を担当してくれてる子だ。キャシー、こっち」

「ひゃっ……は、はい！」

びくりと肩を跳ねさせて前に出てきたのは、灰色の毛並みと大きな耳を持つネズミの獣人だった。

緊張からか耳はぴんと立ち、目が合うたびにおずおずとお辞儀を繰り返している。

「ど、どうも……キャシーです。あの、よろしくお願いします……」

　その足元を、黒い影がぬるりと通り過ぎた。

「にゃあ」

「ひいっ！？」

　思わず跳び上がるキャシー。原因は猫のシュレイだ。人の言葉を解する異種族であり、ヴォイドの同行者でもあるが──どうやらネズミにとっては天敵らしい。

「た、食べられる……絶対食べられる……！」

「いや、たぶんあいつ興味ないと思うけどな……？」

　カイルが困ったように笑うが、シュレイは一瞥したきりそっぽを向き、暖炉の前で丸くなった。

「……むう」

　キャシーはそっと距離をとり、テーブルの反対側に身を潜める。ミアがそれを見て「かわいー！」と笑っている。

「猫ってそんな怖いか？　俺だってネコだぜ？」

ライガが半ば冗談めかして言うと、キャシーはきょとんとして──すぐにふるふると首を振った。

「ら、ライガさんは……ライオンですから……その……ミアさんも食べられてませんし……っ」

「そりゃまあ、ミアは硬そうだからな」

「誰がよ！？」

◆ ◆ ◆

　ひとしきりの笑いが落ち着いた頃、エリシアが立ち上がった。

「それでね。クランの名前なんだけど……考えてみたの」

　皆の視線が一斉に彼女に向かう。

　彼女は一枚の布を広げた。その中央には、手描きとは思えないほど整った文様が描かれている。交差した二本の剣。その背後には半分ずつの月と太陽があしらわれていた。

「《双律の剣》……って、どうかな？」

　一瞬の静寂。

　そして──

「いいな」

「うん、すごくいい名前だと思う！」

「静なる剣と、咆哮の剣。静と動が共にあるって感じか？」

　皆が頷き、声を上げる中で、エリシアはそっと視線を横にやった。

　ヴォイドは、黙ってその紋章を見つめていた。表情に驚きも疑問もない。ただ、理解したように目を細め──小さく、口元を緩めた。

（……やっぱり、気づいたわね）

　他の誰も気づいていない“本当の意味”。それに思い至っているのは、エリシアと、そしてヴォイドだけだった。

　けれど、それは特に口にすべきではない。

「方針としては、それぞれ自由に依頼を受けて、大きな案件やダンジョン攻略なんかでは協力するって形にしよう」

　カイルがまとめに入る。

「異議なし」

　ライガが手を挙げた。

「俺たちは咆哮の剣として動く。グラディオたちは静なる剣で。それでいいだろ」

「うん。私達はそのつもりだったし」

　エリシアも頷く。

　ヴォイドは少しだけ考え込んだ末、静かに言った。

「前にも言ったが俺はソロでどちらのパーティーにも属さない。基本的に好きにやりたい。もちろん依頼によってはどちらにも協力する。それでいいか？」

「頼りにしてるよ、ヴォイド！」

　ミアが満面の笑みで言う。

　そんな彼女が、ふとテーブルに肘をついてつぶやいた。

「ねえ、でももう一人くらい、仲間ほしくない？」

「そうだな」

　

ライガも腕を組みながら応じた。

「最低でももう一人は欲しい。魔術師か、ヒーラーが理想だ」

「じゃあ、ギルドで募集かけるか？」

「ヒーラーか……ミニーは？」

　カイルが軽口を叩くように言うと──

「……あれはちょっと」

「うん、あれはやめとこう」

　即座に却下するライガとミア。

　だがカイルは悪びれもせず肩をすくめた。

「いや、違うって。本人を入れるんじゃなくて、誰か紹介してもらうんだよ。ミニー、教会じゃそこそこ顔が効くんだ。コネは使える」

「そういうことか……なら、一度話を聞いてみるのもいいかもな」

「明日、教会に行ってみよーよ！」

　ミアの声に全員が頷く。

　夜は更け、笑い声と灯りが揺れる中で、新たな仲間たちの第一歩は静かに、確かに始まった。

　《双律の剣》という名のもとに──。