今回からいよいよ第二部スタートです！

舞台はベルツ村から王都へ。

新たな出会い、新たな謎。

ヴォイドたちの旅は、次のステージへと進みます。

※第一部を未読の方は、すぐに追いつけますのでぜひ一話からお読みください！

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「うわあ……」

　ミアが目を丸くして声を上げ三人揃ってそれを見上げる。

　目の前には、そびえ立つ白壁と重厚な城門。その前にずらりと並ぶ人々。旅人、行商、隊商、貴族風の馬車──人と物と情報のすべてが、ここ王都に集まっている。

「門でこんな行列って、さすがにベルツ村とは大違いだな」

　ライガが腕を組みながら唸るように言った。

「王都に入るのも一苦労ってやつだね……」

　ミアが汗をぬぐいながら呟くと、馬車の御者がこちらを振り返って苦笑した。

「このくらいはまだマシな方だよ、嬢ちゃん。収穫祭の時期なんか、門の外にテントを貼って泊まり込みなんて時もある」

「うへぇ……お祭りのときには絶対に来ないようにしよ……」

「きっと、その時期はうまいもんも多いぞ」

　ライガがニッと笑って返す。あいかわらず食い意地が張っている。

　順番を待ちながら、門の上部を見上げると、兵士たちが警戒の目を光らせていた。槍の先が日光を受けてきらめいている。

　やがて検問の順番が回り、身分確認と簡単な所持品検査を終えると、ようやく入城が許された。

護衛依頼中ということもあり、ギルドタグを簡易鑑定の石板に当てるだけで済んだ。

「じゃ、いよいよ王都の中へ！」

　門をくぐると、広がる景色に思わず言葉を失う。

　石畳の大通りがどこまでも続き、その両側に立ち並ぶ建物は、どれもが二階以上の重厚な造り。赤茶や白、薄灰色などさまざまな色の壁が並び、屋根には青銅や赤瓦が使われている。

　軒先にはカラフルな布がはためき、通りを行き交う人々は人種も服装も華やかだ。

「な、なんか全部キラキラしてる……」

「歩いてるだけで金持ちになった気分だな」

街中に入った途端、肩に乗っていたはずのシュレイが、ふっといなくなった。

「……あれ？　シュレイ？」

　ヴォイドが慌てて肩に手を伸ばすが、そこにはもういない。視線を巡らせると、少し離れた街角に、黒い毛並みが見えた。

　シュレイは一度だけこちらを振り返り、低く短く「ニャ」と鳴いた。

「おい、どこ行くんだ！　迷子になるぞ！」

　ヴォイドが声を上げるが、シュレイはまるで「大丈夫」とでも言うかのように、ゆっくりと二本の尾を揺らして人混みの中へ消えていった。

　その姿が見えなくなってから、ライガがぽつりと呟く。

「まあ、猫ってそういうもんさ。気まぐれで、勝手で、でも……」

「……ちゃんと帰ってくるんだよね」

　ミアがほっとしたように微笑む。

　ヴォイドも小さく息をついて、苦笑を浮かべた。

「まったく、自由なヤツだよ」

　馬車の停車場で依頼書にサインをもらい依頼は終了。

ギルドへ報告に行くわけだが、御者さんに聞いた道通りに行けるだろうか。

すると、馬車で同乗していた商人の青年が、笑いながら声をかけてくる。

「冒険者ギルドへ行くなら、この先の交差点を右に。ちょうど向かいの商業ギルドに寄る予定ですし、案内しましょう」

「助かります！」

　広い街の中、複雑な道を迷わず進めたのはその案内のおかげだった。途中、見かけた店や建物も印象的だった。

　香辛料専門の店、異国風の服を並べる仕立て屋、噴水広場に、魔法道具を並べた露店。見ているだけで時間が溶けていくようだった。

「ねえねえ、あとで行ってみよ、あの光る石の店！」

「ミア、買い物は後だ」

「えぇー」

　そんなやり取りをしているうちに、ひときわ大きな建物の前にたどり着いた。

　分厚い扉と堂々たる石の壁、上には見慣れた冒険者ギルドの紋章が刻まれている。扉を開けると、中はさらに驚くべき光景だった。

◆ ◆ ◆

　天井は高く、吹き抜け構造。シャンデリアの代わりに魔石の灯りが天井に浮かび、昼のような明るさを保っている。

　広いロビーの奥には、五つの受付カウンターが並んでいた。木製のカウンターにはそれぞれ看板が掲げられ、【依頼受注】【報告】【登録・相談】と分かれている。

朝と夕方で依頼と報告の窓口の数を調整しているようだ

　その周囲には、鎧姿の冒険者たち、書類を抱えた職員たちが忙しく行き交っていた。

「わあ……ここ、ほんとにギルドなの？　なんか……役所みたい……」

「いや、役所より立派だろ。俺、あの奥の通路から出てくるヤツ強そうだなー！みんな俺たちより強そうに見えるぜ！」

　ライガが耳をピクリと動かして周囲を見回す。

　受付嬢たちは村と違い、制服らしき黒いベストとタイトスカートに身を包み、てきぱきと応対していた。

「……ベルツ村の受付のラナさん、依頼書の裏にメモ書いてたなあ……」

「そこ比べるとかわいそうだろ」

「受付が五人！　しかも分業！　みんな美人♪」

　ミアが大はしゃぎしていると、ライガが軽く肩を叩いた。

「お前ら、報告は任せろ。護衛の件、俺がきっちり話してくる。お前らは掲示板でも見てこい」

「リーダーたるもの、動かぬとな」

「よっ、さすがー！」

　ヴォイドとミアが適当に持ち上げると、ライガは颯爽と報告窓口へと向かっていった。

◆ ◆ ◆

　掲示板は三面構成で、ランク別に色分けされた紙がびっしりと貼られている。

「うわ、こっちの討伐依頼“金貨二十枚以上”って……これSランク依頼じゃない？」

「うちの村じゃ、Cランクがせいぜいだったのに」

「なんか“魔獣収容施設の暴走鎮圧”って……字面がヤバい……」

　珍しい依頼の数々に、ただ眺めているだけで面白い。

　そのとき、ライガが戻ってきた。

「報告終わったぞ。ついでに《静かなる剣》からの伝言も受け取った。受付の姉ちゃんが“もしかして《咆哮の剣》の皆様ですか？”だって。俺たち有名人だぜ！」

「有名人なのは《静なる剣》だろ」

「で、なんだって？」

「この場所がクランハウスだから夕方行こうに来いってさ」

「じゃあ、どっか見て回りながら向かうか。」

「お腹すいたー」

「さっきのキレイな石売ってた店に行きたい」

そんなやり取りをしながら、

三人は初めての王都の街並みへ歩き出した──。