——甘い香りがした。

　バニラと花蜜を混ぜたような、どこか夢の中にいるような匂い。

　（香水……？）

　いや、違う。

　私はもちろん、部下も、今は香水なんてつけない。

　入社したての頃はバッチリメイクに香水も当たり前だったけれど、今はそんな余裕などないようだ。

　

　私もそうだったので、部下の落差を見て笑った記憶がある。

　部下じゃないとすると、は部長か課長が出勤したのだろうか。優しい人たちだから、私たちのことを心配してオフィスに来てくれたのかもしれない。

　でも――あの二人は、忙殺されかけのおじさんだ。こんな甘い香水をつけるタイプじゃない。

　――だとすれば、何だ？

　意を決して目を開けると、知らない天井が視界に広がった。天蓋付きのベッド。シルクのような手触りのシーツ。レースのカーテンがひらりと揺れている。

　完全に、オフィスじゃない。

　私は慌てて上体を起こし、周囲を見回した。

　「私が寝てる間に、部下が運んでくれた……のかな？」

　ありえなくはない。だとしたらずいぶん有難いことだ。

　

　だが、身体が妙に軽い。視界も、思考もやけにクリアだ。

　「やばい。相当熟睡してたみたいだ」

　ポケットを探るも、スマホがない。

　私の荷物すら見当たらず、周囲は見慣れない家具だらけ。とりあえず立ち上がって、軽く伸びをする。

　「今日は朝イチで資料提出しないとダメだったんだけどなあ……」

　虚しく呟きつつ、部屋を出ようとドアに手を伸ばした瞬間——

　ゴン、と額に鈍い衝撃が走った。

　「っ……痛っ」

　ドアの向こうからも、同時に開けようとしたのだろう。思わず後ずさると、敷かれたカーペットがふわりと柔らかかった。

　「あっ、だっ大丈夫ですか！？」

　――部下の声じゃない。

　そうわかった途端、一気に身体中の血の気が引いた。

　私は一体、誰の家で寝ていたんだ？

　「あのっ、大丈夫……？」

　鈴の音のような少女の声。

　見上げた先にいたのは、赤毛の美しい少女だった。

　くるんとした癖毛に、何よりも、人形のように大きな、緑色の瞳

　今まで見たこともない、吸い込まれそうなほど、美しい緑だった。

　「……え」

　何も言えなかった。

　理解が追いつかない。

　この子は誰？　ここはどこ？　一体何が起きてるの？

　

　「大丈夫……ですか？　お姉さん、森で倒れていたんです。それで、心配で……私の部屋まで連れてきたの」

　「も、森で……？」

　頭の中に大量のハテナが浮かぶ。

　私の会社は都心のど真ん中。オフィスの周囲に、森なんて存在しない。いや、木々が生い茂っている場所なら一箇所あるが、あそこは一般人が入って良い場所ではない。

　よって、この少女の言っていることは明らかにおかしいのである。

　「お姉さん、顔色悪いですよ。まだ休んだ方が……」

　「……ここはどこ？　あなた、誰？」

　私は少女の肩を掴み、ぐっと目を見た。

急に掴まれて、たぶん、ちょっと怖かったと思う。でもそんなこと気にしていられない。

　少女は驚いたように目を見開いたが、すぐに答えた。

　「こっ、ここは、ユアロス王国。私の名前は、ペル……っていいます」

　恥ずかしげな様子の少女――ペルだが、そんなことより。

　「ユ、ユアロス王国――！？」

　どこだよ！！　頭の中で最大音量のツッコミが響いたけれど、少女は嘘を言っているようには見えなかった。

　（ユアロス王国！？　聞いたことがない。というか、“ユ”から始まる国なんてないでしょう）

　そんな国、全く知らなかった。

　「えーっと、ここは日本じゃなくてユアロス王国で、君はペル……」

　「う、うんっ！　そうだよ！　お姉さんのことも、知りたいな……？」

　名前を呼ぶと嬉しそうに、顔をパッと明るくするペル。

　このわかりやすい反応を見て、部下を思い出した。

　――部下は今、何をしているのだろうか。

　

　作りかけの資料、終わらない業務。私がこんなよくわからない国にいるんだ。途方に暮れ、泣いているかもしれない。

　

　思えばあの子も、思っていることがよく顔に出る、わかりやすい子だった。

　――絶対に帰らなければ。

　私がいないと、部署がまわらない。圧倒的リソース不足。誰か一人でも欠けると、即ジエンドなんだから。

　そのためにもまずは、状況をしっかりと確かめないと。

　「私は、青山琴子（あおやま　ことこ）。ペル、日本って国、知ってるかな？」

　「……アオヤマコトコ。長いお名前……アオヤマコトコ、アオヤマコトコ……」

　少女は小さく呟くように、何度も私の名前を繰り返す。その姿に、ほんの少しだけ、不気味さを感じた。

　「琴子が名前。青山が苗字――それでペル、日本って国、聞いたことあるかな？」

　「コトコがお名前……コトコアオヤマ……お姉さんのお名前はコトコ……コトコ……」

　こんなにも名前を連呼されたことは、今までなかった。

　だが、今はそれより――

　「ペル？　日本って知ってるかな？」

　私はふたたび念を押すように肩を掴むと、ペルは小さく震えて答えた。

　「し、知らない……」

　「知ら、ない……？　日本を？」

　「うん、この世界にはそんなお名前の国はない……。

　お姉さんは、そこから来たの……？」

　

　――思考が止まった。

　

　どうやら私は、異世界とやらに来てしまったらしい。